BELLE-ROSE

Quand ils furent sortis, M. de Villebrais se tourna vers
l’officier qui l’accompagnait.
– Avez-vous, monsieur, lui dit-il, dans quelque régiment de
l’armée, de ces hommes qui ne reculent devant aucune entreprise
et savent tout risquer dans l’espoir d’un gain honnête
– Nous avons malheureusement trop de ces hommes-là.
Vous cherchez des soldats, vous trouverez des bandits.
– Voudriez-vous, monsieur, me conduire au quartier de ces
gens-là
– C’est ici, derrière ce bouquet de frênes. Ils servent dans le
corps de M. le duc d’Ascot.
L’officier pressa le pas.
– Voilà, monsieur, dit-il en s’arrêtant derrière les frênes, et
du doigt il lui montra une ligne de tentes où, malgré l’heure
avancée de la nuit, retentissait un bruit confus de chants et de
cris.
Autour des tentes, éclairées par des chandelles fichées au
bout des fusils, on voyait un grand nombre de soldats qui
jouaient aux dés sur la peau des tambours ; d’autres dormaient
ça et là, d’autres buvaient, d’autres encore se querellaient. Les
bouteilles vides volaient en pièces, les joueurs juraient ; les plus
irascibles soutenaient leur opinion le pistolet au poing ; les
femmes allaient et venaient, s’arrêtant aux endroits où l’argent
sonnait ; il y avait dans un coin un soldat qui râlait, la gorge ouverte,
et près de lui deux cuirassiers qui vidaient sa bourse.
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