BELLE-ROSE

un maraîcher ; il prend son cheval, l’enfourche, le pique avec la
pointe de son épée, et part au grand galop !… Le brigadier a le
coup de poing sur l’estomac !… Un autre soldat l’imite… puis un
autre aussi… Trois soldats à cheval contre un homme à pied !…
il est perdu ! Ah ! il les a entendus… le voilà qui entre dans les
terres labourées… ce n’est pas sot ! les chevaux sont lourds… ils
enfonceront… Bien ! ils ne vont déjà plus si vite !… Et lui le
pauvre garçon file comme une perdrix… il saute les ruisseaux…
Tiens ! où veut-il aller … Ah ! il a songé au bois ! et il a, ma foi,
bien raison !… Il approche… il y touche… il entre… disparu !
Quand Belle-Rose eut pénétré dans le bois, il courut quelques
instants encore, jusqu’à ce qu’il entendît le bruit des chevaux
galopant sur la lisière. Se jetant alors de côté, il fit une centaine
de pas, et se blottit sous un fourré, le nez en terre, comme
un lièvre. Bouletord et ses deux acolytes arrivèrent poussant
leurs montures à coups de plat de sabre ; en cet endroit le sentier
bifurquait. Le brigadier prit à droite, les soldats prirent à
gauche, et trois minutes après le bruit de leur course se perdait
dans l’éloignement. Belle-Rose, tranquille de ce côté, et voulant
éviter la poursuite des gens de la maréchaussée à pied, qui ne
manqueraient pas de fouiller le bois, se releva, et courut droit
devant lui par le taillis. Un mur se rencontra sur son chemin, il
le franchit. Au bout d’un quart d’heure, il se trouva sur le bord
d’une avenue que coupait une rivière sur laquelle on avait jeté
un pont. Une grille la fermait d’un côté, un grand château
s’élevait à l’autre extrémité. Belle-Rose avança la tête ; il ne vit
rien et n’entendit rien. Décidément la maréchaussée s’était
fourvoyée. Il entra dans l’avenue et marcha vers le château. Il
avait à peine fait une vingtaine de pas, qu’il aperçut à quelque
distance une dame à cheval et derrière elle un domestique en
livrée. La dame paraissait lire une lettre que le laquais venait
sans doute de lui remettre. À l’écume qui blanchissait son mors
et son cou, on pouvait croire que le cheval du valet avait fourni
une longue course, tandis que celui de la dame, fringant et vif,
semblait impatient de partir. La dame, qui paraissait jeune et
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