BELLE-ROSE

mier mot il confirma les craintes de la Déroute. Geneviève était
empoisonnée ; le mal avait fait des progrès irréparables ; les
remèdes les plus énergiques pouvaient à peine prolonger la vie
de quelques heures. La duchesse en reçut la nouvelle avec un
calme profond.
– Il fallait une victime, dit-elle, Dieu m’a choisie ; Dieu châtie
ceux qu’il aime.
Des réactifs puissants calmèrent ses tortures, et quand elle
eut reçu les secours de la religion, elle attendit son heure, pieuse
et résignée. Elle souriait à Suzanne et regardait Gaston avec des
yeux pleins d’une tendresse ineffable. Les cloches de l’abbaye
sonnaient, et les sœurs, réunies dans la chapelle, récitaient la
prière des agonisants.
Pendant que ces choses se passaient à Sainte-Claire
d’Ennery Belle-Rose achevait le rapport qui devait instruire la
province du passage du Rhin à Tolhus. M. de Louvois était tout
seul et livré aux sérieuses méditations qu’enfante la solitude.
Son âme damnée, le lugubre et pâle M. de Charny, n’était plus
là ; les pensées du ministre, un instant surexcitées par les sombres
paroles du gentilhomme, avaient pris un cours austère.
Devant ses yeux s’étalait tout ouverte la lettre de Louis XIV, ses
regards ne s’en pouvaient détacher, et il lui semblait que les caractères
en étaient de feu. Le roi avait pris Belle-Rose sous sa
sauvegarde, et le roi, M. de Louvois le savait, n’aimait pas que
personne s’interposât entre lui et sa volonté ; la France et le
monde tremblaient au seul froncement de ses sourcils olympiques.
M. de Louvois se demandait alors si c’était bien la peine
de s’exposer à une lutte dangereuse pour le mince plaisir de suivre
sa vengeance contre un homme qui, à tout prendre, était
dans son droit, et s’il ne serait pas plus grand, plus digne et surtout
plus politique d’abjurer ses projets, désormais inutiles et
périlleux. Il se souvint qu’avant toutes choses, et dans la haute
position que les événements et son génie aussi lui avaient faite,
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