BELLE-ROSE

épondit à peine ; il fallait voir, il fallait attendre, il fallait
s’informer. Bouletord pétrissait la route à coups de talons de
bottes.
– Eh bien ! dit-il à l’exempt, donnez-moi votre commission
et j’irai tout seul.
L’exempt tira sa commission de sa poche ; Bouletord la lui
arracha et partit. Bouletord connaissait M. de Louvois de réputation
; avec un tel ministre, il ne s’agissait que de réussir pour
être approuvé. Au moment de la fuite, Bouletord avait remarqué
la direction que suivaient Belle-Rose, la Déroute et son complice.
Le chemin dans lequel ils étaient entrés le conduisit à
Ivry. Une bonne femme qui ramassait des herbes pour sa vache
avait vu trois cavaliers courir du côté de Saint-Mandé. À Saint-
Mandé, un enfant qui pillait un verger avait entendu le bruit de
leur fuite sur le chemin de Charonne ; à Bagnolet, ils s’étaient
arrêtés chez un forgeron qui avait tiré un clou du sabot d’un
cheval. Ainsi, de village en village, Bouletord était arrivé sur la
route de Saint-Denis.
– Ils vont en Angleterre ! se dit-il, et il se jeta sur leurs traces.
La commission, signée du ministre et scellée du sceau de
l’État, le faisait obéir de la maréchaussée ; il prenait des hommes
dans chaque ville et les quittait à la ville prochaine.
L’accident de Belle-Rose et celui de Cornélius lui firent rattraper
le terrain qu’ils avaient d’abord gagné. À Cormont, Bouletord
atteignit les fugitifs ; on a vu comment il les avait dépassés.
Belle-Rose n’était guère qu’à trois ou quatre lieues de la mer ; il
ne s’agissait donc plus que d’arriver à quelque hameau de pêcheurs
où l’on pût trouver une barque en état de passer le détroit.
Le carrosse avançait rapidement. Comme ils touchaient au
sommet du monticule, Cornélius, qui regardait en avant,
s’écria : « La mer ! la mer ! » Mais au même instant la Déroute,
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