BELLE-ROSE

sur la route et mordit l’herbe en se roulant. Le sang sortit à flots
de sa bouche, ses doigts se crispèrent : il se débattit trois minutes
et mourut.
– Voyons, dit le comte aux estafiers, vous voilà sans chef, je
vous prends à mon service ; allons voir ce qui se passe là-bas.
M. de Pomereux s’élança, et les estafiers, tout consolés, le
suivirent mêlés aux laquais. Entre Bouletord et Belle-Rose il y
avait, au moment où le comte avait provoqué le capitaine, un
demi-quart de lieue à peu près ; les deux troupes luttaient de
vitesse. Au détour d’un petit tertre, la Déroute mit pied à terre.
– Prenez mon cheval, dit-il à Belle-Rose, il est plus dispos
que le vôtre, n’ayant porté que moi.
Grippard imita la Déroute en faveur de Cornélius. Le troc
fut fait en deux secondes, et les jeunes gens mirent leurs éperons
dans le ventre des chevaux, qui s’élancèrent avec une énergie
désespérée. Ce fut un dernier effort, l’élan dura cinq minutes
; au bout de ce temps, les chevaux, essoufflés, buttèrent coup
sur coup. Bouletord gagnait de l’espace à chaque bond. On le
voyait au clair de lune courir le pistolet au poing et la bride aux
dents, fouettant son cheval du plat de son épée. Entre Bouletord
et ses archers, il y avait une centaine de pas de distance. La Déroute
et Grippard, qui marchaient ensemble, formaient en quelque
sorte l’arrière-garde des fuyards. Comme ils sortaient d’un
petit bois, la Déroute vit dans la plaine les grandes murailles
blanches d’une abbaye dont le clocher se dessinait sur le ciel
pâle. À cette vue, Bouletord, qui devina l’intention des fugitifs,
poussa un cri de rage, et piquant son cheval de la pointe de son
épée, le lança ventre à terre. Ses archers l’imitèrent ; leur troupe
rapide semblait dévorer le sentier. La Déroute mesura du regard
la distance qui s’étendait entre Belle-Rose et l’abbaye ; elle était
telle que Bouletord devait atteindre le capitaine avant qu’il l’eût
franchie. Les chevaux des fugitifs trébuchaient à chaque élan.
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