BELLE-ROSE

qu’il voyait fuir les autres, et en garçon résolu qu’il était, il prit
le parti de continuer son chemin, voulant arriver à Hesdin avant
la nuit. La journée était brûlante, et Jacques marchait depuis le
matin ; l’appétit commença de se faire sentir avec la fatigue.
N’apercevant ni Hongrois ni Croates, Jacques se jeta sur le côté
de la route, près d’une fontaine qui coulait à l’ombre d’un bouquet
d’arbres, et tirant de sa valise quelques provisions dont il
s’était muni à Fruges, il se mit à déjeuner gaillardement. En ce
lieu, l’herbe était épaisse et l’ombre fraîche ; Jacques regarda
sur la route, et ne voyant rien, ni fantassin, ni cavalier, il
s’étendit comme un berger de Virgile au pied d’un hêtre. Il pensa
d’abord et beaucoup à M lle de Malzonvilliers et soupira ; puis,
au souvenir des bonnes gens qu’il avait rencontrés fuyant
comme des lièvres, il sourit ; il allait sans doute penser à bien
d’autres choses encore, quand il s’endormit.
Jacques ne voulait que se reposer ; mais la jeunesse propose
et l’herbe fraîche dispose. Il dormait donc comme on dort à
dix-huit ans, lorsqu’un grand bruit de chevaux hennissant et
piaffant le réveilla en sursaut. Sept ou huit cavaliers tournaient
autour de lui, tandis que deux autres débouclaient son havresac
après être sautés de selle. Jacques se dressa d’un bond, et du
premier coup de poing fit rouler à terre l’un des pillards ; il allait
prendre l’autre à la gorge, lorsque trois ou quatre cavaliers fondirent
sur lui et le renversèrent : avant qu’il pût se relever, un
coup violent l’étourdit, et il resta couché aux pieds des chevaux.
Il n’avait fallu que trois minutes aux cavaliers pour déboucler
sa valise, il ne leur en fallut pas deux pour piller l’argent et
les effets, dépouiller Jacques de son habit et disparaître au galop.
Jacques resta quelques instants immobile, étendu sur le
dos. Les larges bords de son chapeau de feutre ayant amorti la
force du coup qui lui était destiné, Jacques n’était qu’étourdi.
Quand il se releva, à moitié nu et sans argent, il courut sur un
tertre pour reconnaître le chemin qu’avaient pris les pillards.
Un tourbillon de fumée fouettée par le vent ondulait dans la
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