BELLE-ROSE

– On a passé par là cependant.
– Personne n’a la clef de cette porte, répondit
M me de Châteaufort.
– Regardez, reprit Belle-Rose en montrant du doigt une
touffe de mauve froissée.
– Hier, nous avons passé le long du mur ; vos mains tenaient
les miennes ; savez-vous où se posaient nos pieds
Cependant Belle-Rose n’était pas le jouet d’une illusion.
Tandis que M me de Châteaufort dissipait ses craintes un instant
éveillées, M. de Villebrais les suivait de taillis en taillis. Couvert
de vêtements grossiers, il s’était logé, sous un nom d’emprunt,
dans une méchante auberge du voisinage, et quand venait la
nuit il s’introduisait dans le parc de M me de Châteaufort, où
l’appelait le désir de la vengeance. Étonné du silence de
M me de Châteaufort, qui n’avait pas répondu à ses lettres,
M. de Villebrais, aussitôt qu’il fut en état de marcher, lui avait
fait demander une entrevue. Mais lorsque M me de Châteaufort
oubliait, elle n’oubliait pas à demi. Elle renvoya donc à
M. de Villebrais les lettres qu’il lui avait adressées, en le priant
de vouloir bien lui rendre tout ce qu’il tenait d’elle, et de renoncer
à toute espérance de la revoir jamais. Le lieutenant
d’artillerie savait quelle était l’influence de la duchesse, il obéit
pour ne pas s’en faire une ennemie implacable ; mais avant de
renvoyer la clef qu’elle-même lui avait remise, il en fit forger
une en tout semblable, se promettant bien de s’en servir dans
l’occasion. Cette occasion ne tarda pas à se présenter. La retraite
où depuis deux ou trois mois vivait M me de Châteaufort commençait
à être remarquée à la cour. M. de Villebrais rapprocha
cette retraite de l’inconstance un peu soudaine de sa maîtresse,
et en conclut qu’un nouvel amour la dominait. Il voulut connaître
son heureux rival, se déguisa, partit pour la résidence de
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