BELLE-ROSE

XXV
VILLE GAGNÉE
Madame de Châteaufort, éperdue et muette, suivit Belle-
Rose et Pierre. Dans l’état de frayeur mortelle où son âme était
plongée, ce qu’elle craignait avant toute chose, c’était de demeurer
seule. Le paysage était calme et reposé. La campagne, baignée
d’une blonde lumière, se perdait dans un horizon placide
et vaporeux où rayonnaient seulement quelques étincelles immobiles
comme des étoiles. À cent pas du pavillon, la Sambre
coulait comme un fleuve d’argent liquide, et l’on n’entendait
rien que le doux bruit de l’eau qui se brisait au pied des saules.
Il semblait aux deux frères que les cris s’étaient élevés dans la
direction de la rivière. Ils s’avançaient donc de ce côté, prudemment,
l’œil et l’oreille au guet, comme des soldats qui craignent
une surprise, lorsqu’un cri rauque, haletant, essoufflé,
passa au-dessus de leur tête, et fit se courber
M me de Châteaufort comme un arbre battu par le vent. Un silence
lugubre le suivit. Belle-Rose se redressa impétueusement.
– C’est le cri d’un homme qui se noie ! dit-il ; et il s’élança
vers le rivage.
Pierre arriva sur le sable aussi vite que lui, et tous deux
courbés cherchèrent le long du fleuve, qui brillait comme un
large ruban d’acier.
Ils n’avaient pas fait cinquante pas, qu’ils aperçurent auprès
d’un vieux saule, penché sur le fleuve, un corps noir qui
flottait doucement au cours de l’eau. Il y avait des instants où ce
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