BELLE-ROSE

aurez lu cette lettre jusqu’au bout, vous pleurerez sur moi, sur
vous, mais vous m’absoudrez. Ma volonté s’est soumise au mal,
elle ne l’a pas fait. Vous savez quelle fut la réponse de mon père
à votre proposition : depuis ce jour, il ne m’a jamais entretenue
de votre amour et de vos espérances ; seulement, quand on lui
parlait des progrès que vous faisiez dans l’estime de vos chefs, il
disait que cela ne l’étonnait point et que vous étiez un garçon à
parvenir à tout. Dans ces moments-là, je me sentais des envies
extraordinaires de l’embrasser. Il y a quelque temps,
M. de Malzonvilliers, en revenant d’un voyage qu’il avait entrepris
à Calais, me présenta un jeune gentilhomme de bonne
mine. Un instinct secret, l’instinct du cœur sans doute, me dit
que ce jeune seigneur ne venait point à Malzonvilliers pour affaires
de commerce, et je sentis mon cœur se serrer. Ce jeune
seigneur avait l’esprit très vif, tourné à la galanterie, railleur,
plaisant dans ses propos et tout à fait l’air d’un homme de bon
lieu ; mais on voyait qu’il parlait avant de réfléchir, et qu’il était
surtout occupé de plaisirs et de choses futiles. Il resta huit ou
dix jours au château, pendant lesquels il ne me fut guère possible
de me promener avec Claudine, si ce n’est parfois le matin,
de très bonne heure, ou le soir, tandis que l’étranger rendait
visite à la noblesse de Saint-Omer. Au bout de ce temps, le gentilhomme
partit ; je respirais à peine que déjà un grave seigneur
le remplaçait au château. Celui-ci était pour le moins aussi sédentaire
que l’autre était ingambe ; il avait l’humeur douce,
égale et bonne, l’air d’une bienveillance extrême, et, quoique
souffrant d’anciennes blessures, le maintien noble et aisé. Ses
discours étaient enjoués, mais toujours honnêtes, ses manières
polies, et l’on se sentait attiré par l’expression de sa physionomie
en même temps que saisi de respect à la vue de ses moustaches
grises et des cicatrices qui sillonnaient son front chauve. Ce
seigneur se nommait M. d’Albergotti. Il était marquis, appartenait
à une famille d’origine italienne qui avait tenu un rang
considérable dans le Milanais, et portait le cordon de Saint-
Louis. M. d’Albergotti avait beaucoup voyagé ; sa conversation
était intéressante, sa bonté me touchait, et j’éprouvai quelque
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