TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Composición de los minerales 83Recuadro 3.2▲El hombre y el medio ambienteAsbesto: ¿cuáles son los riesgos?Considerado inocuo al principio, inclusopara utilizarse en la pasta de dientes, el asbestopuede haberse convertido en el mástemido contaminante sobre la Tierra. Aunquelos primeros interrogantes con respectoa su efecto sobre la salud surgieronhace dos décadas, el pánico por el asbestocundió en 1986 cuando la Agencia de ProtecciónAmbiental (Environmental ProtectionAgency) instituyó la Respuesta deUrgencia al Peligro del Asbesto (AsbestosHazard Emergency Response Act), queexigía la comprobación de la existencia deasbesto en todas las escuelas públicas y privadas.Esto atrajo la atención pública sobreél e hizo surgir en los padres el miedo deque sus hijos pudieran contraer cánceresrelacionados con el asbesto, dados los elevadosniveles de fibras de ese elementopresentes en el ambiente escolar. Desdeentonces, se han gastado miles de millonesde dólares en la comprobación y eliminacióndel asbesto.¿Qué es el asbesto?El asbesto no es un material simple. Esmás bien un término general para un grupode silicatos que se separan fácilmente enfibras delgadas y fuertes (Figura 3.A). Dadoque estas fibras son flexibles, resistentes alcalor y relativamente inertes desde el puntode vista químico, tienen muchos usos. Elasbesto ha sido muy utilizado para fortalecerel cemento, fabricar fibras incombustiblesy aislar calderas y tuberías de agua caliente.Es un componente de las baldosas yel ingrediente principal de las guarnicionesde freno de los automóviles. Durante el«boom» de construcción de Estados Unidosy durante la década de los cincuenta yprincipios de los sesenta se utilizaron demanera generalizada revestimientos de lasparedes ricos en fibras de asbesto.La mayor parte del asbesto procede detres minerales. El crisótilo («asbesto blanco»)es una forma fibrosa de la serpentina.Es el único tipo de asbesto procedente deNorteamérica, y antes constituía el 95 porciento de la producción mundial. La crocidolita(«asbesto azul») y la amosita («asbestomarrón») se obtienen en la actualidad en lasminas sudafricanas y constituyen alrededordel 5 por ciento de la producción mundial.Exposición y riesgoNo hay duda de que la exposición prolongadaal aire cargado con ciertos tipos depolvo de asbesto en un lugar de trabajo noreglamentario puede ser peligrosa. Cuandose inhalan las delgadas fibras en formade varilla, no son fáciles de descomponerni de expulsar de los pulmones, sino quepueden permanecer de por vida. Puedenproducirse tres enfermedades pulmonares:(1) asbestosis, cicatrización del tejidoque disminuye la capacidad pulmonar paraabsorber oxígeno; (2) mesotelioma, tumorraro que se desarrolla en el tórax o en elintestino; y (3) cáncer de pulmón.Las pruebas que incriminan al «asbestoazul» y al «asbesto marrón» procedende estudios médicos llevados a cabo en lasminas sudafricanas y de Australia occidental.Los mineros y los trabajadores delos molinos mostraban una incidencia extremadamenteelevada de mesotelioma, aveces poco después de un año de exposición.Sin embargo, la U.S. Geological Surveyconcluyó que los riesgos derivados dela forma más utilizada de asbesto (el crisótiloo «asbesto blanco») son mínimos oinexistentes. Citan estudios de minerosdel asbesto blanco de Canadá y del nortede Italia, donde los índices de mortalidadpor mesotelioma y cáncer de pulmón difierenmuy poco de los índices generales.Se llevó a cabo otro estudio entre esposasde mineros del área de Thetford Mines,Québec, que fue la mayor mina de crisótilodel mundo. Durante muchos años nohubo control de polvo en las minas ni en2 cmlos molinos, de manera que esas mujeresestuvieron expuestas a niveles extremadamenteelevados de asbesto transportadopor el aire. No obstante, exhibían nivelespor debajo de lo normal de la enfermedadque se pensaba asociada con la exposiciónal asbesto.Los diversos tipos de fibras de asbestodifieren en cuanto a composición química,forma y durabilidad. Las delgadas fibras enforma de varilla del «asbesto azul» y el«asbesto marrón», que pueden penetrarfácilmente el revestimiento pulmonar, sonpor supuesto patógenas. Pero las fibras decrisótilo son rizadas y pueden ser expulsadascon más facilidad que las fibras alargadas.Además, si se inhalan, las fibras decrisótilo se descomponen al cabo de unaño. Esto no ocurre con las otras formasde asbesto, ni con la fibra de vidrio, que seutiliza con frecuencia como sustituto delasbesto. Se piensa que estas diferencias explicanel hecho de que los índices de mortalidadpara los trabajadores del crisótilodifieran muy poco de los índices de la poblacióngeneral.En Estados Unidos se utiliza muypoco de este mineral, antes ensalzado.Sin embargo, el crisótilo se sigue extrayendode las minas de California y se exportaa otros países, como Japón, que noprohiben el uso de este tipo particular deasbesto. (La mayor parte de países industrializadosprohiben los otros tipos de asbesto.)Quizá los estudios que se realicenen el futuro determinarán si el pánico alasbesto, que empezó en 1986, estaba justificadoo no.Figura 3.A Asbestode crisótilo. Esta muestraes una forma fibrosa delmineral serpentina. (Fotode E. J. Tarbuck.)▲