TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Actividad ígnea intrusiva 161drados para que se le considere un batolito. Plutones máspequeños de este tipo se denominan stocks. Muchosstocks parecen ser porciones de batolitos que todavía noafloran.Los batolitos suelen estar formados por rocas cuyacomposición química se halla próxima al extremo graníticodel espectro, aunque las dioritas también son comunes.Los batolitos más pequeños pueden ser estructurasbastante simples compuestas casi por completo de un tipode roca. Sin embargo, los estudios de grandes batolitoshan demostrado que consisten en varios plutones distintosque intruyeron a lo largo de un período de millones deaños. La actividad plutónica que creó el batolito de SierraNevada, por ejemplo, se produjo casi continuamente duranteun período de 130 millones de años, que finalizóhace unos 80 millones de años, durante el Cretácico.Los batolitos pueden constituir el núcleo de los sistemasmontañosos. En este caso, la ascensión y la erosiónhan eliminado la roca circundante, exponiendo con ello elcuerpo ígneo resistente. Algunos de los picos más altos deSierra Nevada, como la montaña Whitney, están talladossobre una masa granítica de este tipo.También aparecen grandes extensiones de roca graníticaen los interiores estables de los continentes, comoen el escudo canadiense de Norteamérica. Estos afloramientosrelativamente planos son los restos de montañasantiguas que han sido niveladas por la erosión hace muchotiempo. Por tanto, las rocas que constituyen los batolitosde las cadenas montañosas jóvenes, como los deSierra Nevada, se generaron cerca de la parte superior deuna cámara magmática, mientras que en las áreas de escudo,afloran las raíces de lo que antes fueron montañasy, por tanto, las porciones inferiores de los batolitos. Enel Capítulo 14 consideraremos con más detalle el papel dela actividad ígnea en lo que se refiere a la formación de lasmontañas.Emplazamiento de los batolitos Un problema interesanteal que se enfrentaron los geólogos fue intentar explicarcómo los grandes batolitos graníticos llegaron a residiren el interior de rocas sedimentarias y metamórficassólo moderadamente deformadas. ¿Qué les sucedió a lasrocas que fueron desplazadas por estas masas ígneas?¿Cómo se abrió paso el cuerpo magmático a través de varioskilómetros de roca sólida?Sabemos que el magma asciende porque es menosdenso que la roca que lo rodea, de una manera muy parecidaa como un corcho puesto en la parte inferior de unrecipiente con agua se elevará cuando sea liberado. Perola corteza de la Tierra está constituida por roca sólida. Noobstante, a profundidades de varios kilómetros, donde latemperatura y la presión son elevadas, incluso la roca sólidase deforma fluyendo. Por tanto, a grandes profundidades,una masa de magma flotante ascendente puedeabrirse espacio a la fuerza apartando la roca suprayacente.A medida que el magma sigue ascendiendo, parte de laroca caja que fue empujada a los lados llenará el espacioque el cuerpo magmático va dejando a medida que pasa ∗ .Conforme un cuerpo magmático se aproxima a la superficie,encuentra rocas relativamente frías y quebradizasque resisten la deformación. El ulterior movimiento ascendentese lleva a cabo por un proceso denominadoarranque (stoping). En este proceso, las fracturas que se desarrollanen la roca huésped suprayacente permiten que elmagma ascienda y desaloje los bloques de roca. Una vez incorporadosen el cuerpo magmático, estos bloques puedenfundirse, alterando de este modo la composición del cuerpomagmático, que acabará enfriándose lo suficiente comopara que el movimiento ascendente cese. Las pruebas querespaldan el hecho de que el magma puede atravesar la rocasólida son las inclusiones denominadas xenolitos (xenos extraño; lithos piedra). Estos remanentes no fundidos dela roca caja se encuentran en las masas ígneas exhumadaspor la erosión.Tectónica de placas y actividad ígneaDurante décadas, los geólogos han sabido que la distribuciónglobal del vulcanismo no es aleatoria. De los másde 800 volcanes activos ∗∗ que se han identificado, la mayoríase encuentra a lo largo de los márgenes de las cuencasoceánicas, y, en particular, dentro del cinturón querodea el Pacífico, conocido con el nombre Anillo de Fuego(Figura 5.20). Este grupo de volcanes está formadoprincipalmente por conos compuestos que emiten magmarico en volátiles con una composición intermedia (andesítica)que en algunas ocasiones producen erupciones aterradoras.Los volcanes que comprenden un segundo grupoemiten lavas basálticas muy fluidas y se encuentran confinadosen las cuencas oceánicas profundas, incluidosejemplos famosos en Hawaii e Islandia. Además, este grupocontiene muchos volcanes submarinos activos que salpicanel fondo oceánico; son notables en especial las innumerablespequeñas montañas submarinas que se hallana lo largo del eje de la dorsal centrooceánica. A estas pro-∗ Se produce una situación análoga cuando se almacena una lata de pinturacon óleo. La fase oleica es menos densa que los pigmentos utilizadospara la coloración; por tanto, el aceite se reúne en gotas que migranlentamente hacia arriba mientras que los pigmentos más pesados se sedimentanen el fondo.∗∗ Para nuestro propósito, los volcanes activos son aquellos con erupcionesfechadas. Al menos otros 700 conos exhiben pruebas geológicasque han hecho erupción en los últimos 10.000 años y se consideran potencialmenteactivos. Los innumerables volcanes submarinos activos estánfuera de la vista en las profundidades del océano y no se cuentan enestas cifras.