TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Movimientos lentos 441Recuadro 15.4▲Entender la TierraEl paisaje del delicado permafrostMuchos de los desastres debidos a procesosgravitacionales descritos en este capítulotuvieron impactos súbitos y desastrososen las personas. Cuando lasactividades humanas hacen que se fundael hielo contenido en el suelo permanentementecongelado, el impacto es másgradual y menos letal. No obstante, dadoque las regiones con permafrost son paisajesfrágiles y sensibles, las cicatrices resultantesde acciones poco planificadaspueden permanecer durante generaciones.El suelo permanentemente congelado,conocido como permafrost, se producedonde los veranos son demasiado fríoscomo para que se funda algo más que unacapa superficial del terreno. El terrenomás profundo permanece congelado durantetodo el año. En términos estrictos,el permafrost se define sólo en funciónde la temperatura; es decir, es un suelocon temperaturas que han permanecidobajo 0 °C continuamente durante 2 añoso más. El grado en que se presenta el hieloen el terreno afecta de manera intensaal comportamiento del material superficial.Cuando se trata de construir carreteras,edificios y otros proyectos en áreassituadas por encima del permafrost, esmuy importante conocer cuánto hielo hayy dónde está localizado.Hay permafrost debajo de aproximadamenteel 25 por ciento de las áreas continentalesdel planeta. Además de en laAntártida y en algunas áreas de alta montaña,el permafrost es extenso en las tierrasque rodean el océano Ártico. Cubremás del 80 por ciento de Alaska, aproximadamenteel 50 por ciento de Canadá yuna porción sustancial del norte de Siberia(Figura 15.F). Cerca de los márgenesmeridionales de la región, el permafrostconsiste en masas aisladas relativamentefinas. Más al norte, el área y el grosor aumentangradualmente hasta zonas dondeel permafrost es esencialmente continuoy su grosor puede aproximarse o inclusosuperar los 500 metros. En la zona discontinua,suele ser más difícil la planificaciónde uso del terreno que en las zonascontinuas situadas más al norte, porque la60° 80°OcéanoPacíficoZona continuaAsiaOcéano ÁrticoPoloNorteAmérica del NorteEuropaOcéanoAtlánticoZona discontinua▲ Figura 15.F Distribución delpermafrost en el hemisferio septentrional.Más del 80 por cinto de Alaska y alrededordel 50 por ciento de Canadá se encuentransituados encima del permafrost. Sereconocen dos zonas. En la zona continua,las únicas áreas libres de hielo seencuentran debajo de lagos o ríosprofundos. En las porciones de latitudesmás altas de la zona discontinua, sólo hayislas dispersas de terreno descongelado. Endirección al sur, el porcentaje de terrenodescongelado aumenta hasta que todo elhielo desaparece. (Tomado del U. S.Geological Survey.)aparición de permafrost es parcheada ydifícil de predecir.Cuando el ser humano altera la superficie,ya sea eliminando la capa de vegetaciónaislante o construyendo carreteras yedificios, se altera el delicado equilibriotérmico, y el permafrost puede descongelarse(Figura 15.G). La descongelaciónproduce un terreno inestable que puededeslizarse, desplomarse, experimentarsubsidencia y levantamiento.Como ilustra la Figura 15.H, cuandouna estructura caliente se construye directamentesobre permafrost que contieneuna elevada proporción de hielo, ladescongelación produce un material esponjosoen el que el edificio se hunde.Una solución es colocar los edificios y▲ Figura 15.G Cuando se construyó elferrocarril a través de este paisaje depermafrost en Alaska, el suelo experimentósubsidencia. (Foto de Lynn A. Yehle, U. S.Geological Survey.)▲ Figura 15.H Este edificio, localizado en el sur de Fairbanks, Alaska, experimentósubsidencia debido al deshielo del permafrost. Nótese que el lado derecho, concalefacción, se hundió mucho más que el porche de la izquierda, sin calefacción.