TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

142 CAPÍTULO 5 Los volcanes y otra actividad ígneaefusiones de lava se originan en una cuenca oceánica, ocuando la lava entra en el océano, las zonas superiores delas coladas se enfrían rápidamente. Sin embargo, normalmentela lava puede moverse hacia delante rompiendo lasuperficie endurecida. Este proceso ocurre una y otra vez,conforme el basalto fundido es expulsado (como la pastade dientes sale de un tubo que se apriete fuerte). El resultadoes una colada de lava compuesta por estructuras alargadasparecidas a almohadas grandes pegadas unas encimade las otras. Estas estructuras, denominadas lavasalmohadilladas, son útiles para la reconstrucción de lahistoria terrestre. Dondequiera que se encuentren las lavasalmohadilladas, su presencia indica que su deposiciónse produjo en un ambiente subacuático.GasesLos magmas contienen cantidades variables de gases disueltos(volátiles) que se mantienen en la roca fundida porla presión de confinamiento, exactamente igual a como seconserva el dióxido de carbono en los refrescos. Como enel caso de estos últimos, en cuanto se reduce la presión, losgases empiezan a escapar. Obtener muestras de gases deun volcán en erupción es difícil y peligroso, de manera quelos geólogos suelen estimar indirectamente la cantidad degases contenidos originalmente dentro del magma.La porción gaseosa de la mayoría de los magmasconstituye del 1 al 6 por ciento del peso total, y la mayorparte es vapor de agua. Aunque el porcentaje puede serpequeño, la cantidad real de gases emitidos puede superarvarios miles de toneladas por día.La composición de los gases volcánicos es importanteporque contribuye de manera significativa a configurarlos gases que forman la atmósfera de nuestro planeta.Los análisis de muestras tomadas durante erupcioneshawaiianas indican que los gases son: alrededor del 70 porciento vapor de agua, un 15 por ciento dióxido de carbono,un 5 por ciento nitrógeno, un 5 por ciento dióxido deazufre y cantidades menores de cloro, hidrógeno y argón.Los compuestos de azufre se reconocen fácilmente por suolor. Los volcanes son una fuente natural de contaminacióndel aire, que incluye el dióxido de azufre, el cual se combinafácilmente con el agua para formar ácido sulfúrico.Además de impulsar el magma desde los volcanes,los gases desempeñan un papel importante en la creacióndel estrecho conducto que conecta la cámara magmáticacon la superficie. En primer lugar, las temperaturas elevadasy la capacidad de flotación del cuerpo magmáticorompen la roca que está por encima. A continuación, lasráfagas de gases calientes a gran presión amplían las fracturasde la roca y abren un camino hacia la superficie.Una vez completado este pasadizo, los gases calientesjunto con los fragmentos de roca que arrastran erosionansus paredes, ensanchando el conducto. Dado que esasfuerzas erosivas se concentran en cualquier saliente a lolargo del camino, las chimeneas volcánicas que se producentienen forma circular. A medida que el conductoaumenta de tamaño, el magma va ascendiendo para produciractividad en la superficie. Después de una faseeruptiva, la tubería volcánica suele obturarse con unamezcla de magma solidificada y derrubios que no fueronlanzados por la chimenea. Antes de la siguiente erupción,una nueva ráfaga de gases explosivos debe limpiarde nuevo el conducto.En algunas ocasiones, las erupciones emiten cantidadescolosales de gases volcánicos que ascienden muchoen la atmósfera, donde pueden permanecer durante variosaños. Algunas de estas erupciones pueden tener un impactoen el clima terrestre, una cuestión que consideraremosmás adelante en este capítulo.Materiales piroclásticosCuando se expulsa lava basáltica, los gases disueltos escapanlibremente y continuamente. Esos gases impulsan gotasincandescentes de lava a grandes alturas. Una parte delmaterial expulsado puede caer cerca de la chimenea yconstruir una estructura en forma de cono, mientras quelas partículas más pequeñas serán arrastradas a grandesdistancias por el viento. Por el contrario, los magmas viscosos(riolíticos) están muy cargados de gases; tras su liberación,se expanden miles de veces conforme lanzan rocaspulverizadas, lava y fragmentos de vidrio desde lachimenea. Las partículas producidas en estas dos situacionesse denominan material piroclástico (pyro fuego;clast fragmento). El tamaño de estos fragmentosexpulsados oscila entre un polvo muy fino y cenizas volcánicasde tamaño de arena (inferior a 2 milímetros de diámetro)y trozos que pesan más de una tonelada.Las partículas de ceniza y polvo se producen a partirde los magmas viscosos cargados de gases durante unaerupción explosiva. Conforme el magma asciende por lachimenea, los gases se expanden rápidamente generandouna espuma en el fundido que recuerda a la espuma quesale de una botella de champán recién abierta. Conformelos gases calientes se expanden de manera explosiva, la espumase rompe en fragmentos vítreos muy finos. Cuandolas cenizas calientes caen, las sartas vítreas a menudose funden para formar una roca llamada toba soldada. Capasde este material, así como depósitos de ceniza quemás tarde se consolidan, cubren enormes porciones deloccidente de Estados Unidos.También son comunes los piroclastos cuyo tamañooscila entre el de una cuenta de collar pequeña y el de unanuez denominados lapilli («piedras pequeñas»). Estos materialesexpulsados habitualmente se llaman cenizas (2-64