TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Medición del movimiento de placas 67tos, que han sido erosionados en picos dentados y enormescañones, pueden verse las pruebas de la edad deKauai. Por el contrario, la isla de Hawaii, comparativamentejoven, exhibe coladas de lava fresca, y dos de losvolcanes de Hawaii, el Mauna Loa y el Kilauea, siguen activos.Dos grupos de islas corren paralelas a la cadena deislas Hawaii-Emperador. Una cadena consiste en las islasTuamotu y Line, y la otra en las islas Austral, Gilbert yMarshall. En cada caso, la actividad volcánica más recientese ha producido en el extremo suroriental de la cadena,y las islas son progresivamente más antiguas haciael norte occidental. Por tanto, como la cadena de islasHawaii-Emperador, estas estructuras volcánicas se formaronaparentemente por el mismo movimiento de laplaca del Pacífico sobre plumas del manto fijas. Esta prueba,no sólo apoya el hecho de que las placas se mueven enrealidad en relación con el interior de la Tierra, sino quetambién las «huellas» del punto caliente marcan la direccióndel movimiento de la placa.Obsérvese en la Figura 2.26 que la cadena de islasHawaii-Emperador se dobla. Esta flexión de la traza seprodujo hace unos 40 millones de años, cuando el movimientode la placa del Pacífico cambió desde una direccióncasi norte a una dirección noroeste. De igual forma,los puntos calientes localizados en el fondo del Atlánticohan aumentado nuestro conocimiento sobre la migraciónde las masas de tierra después de la fragmentación dePangea.?A VECES LOS ALUMNOSPREGUNTANSi los continentes se mueven, ¿también se muevenotras estructuras, como los segmentos de la dorsal centrooceánica?Ésa es una buena observación, y sí, lo hacen. Es interesanteapuntar que hay muy pocas cosas realmente fijas sobre la superficiede la Tierra. Cuando hablamos de movimiento deestructuras sobre la Tierra, debemos tener en cuenta la siguientecuestión: «¿Moverse en relación con qué?» Sin duda,la dorsal centrooceánica se mueve en relación con los continentes(lo cual a veces provoca la subducción de segmentosde las dorsales centrooceánicas debajo de los continentes).Además, la dorsal centrooceánica se mueve en relación con unpunto fijo situado fuera de la Tierra. Eso significa que un observadorque orbite por encima de la Tierra vería, tras sólounos pocos millones de años, que todas las estructuras continentalesy del fondo oceánico, así como los bordes de placa,realmente se mueven. La excepción son los puntos calientes,que parecen ser relativamente estacionarios y pueden utilizarsepara determinar los movimientos de otras estructuras.La existencia de las plumas del manto y su relacióncon los puntos calientes están bien documentadas. Lamayoría de plumas del manto son estructuras muy antiguasque parecen mantener posiciones relativamente fijasdentro del manto. Además, la investigación sugiereque al menos algunas plumas del manto se originan agran profundidad, quizás en el límite manto-núcleo.Otras, en cambio, pueden tener un origen mucho menosprofundo. De los aproximadamente 40 puntos calientesidentificados, más de una docena están localizados cercade centros de expansión. Por ejemplo, la pluma del mantosituada debajo de Islandia es responsable de la gran acumulaciónde rocas volcánicas que se encuentra a lo largode la sección septentrional de la dorsal Centroatlántica.Medición del movimiento de las placasSe han utilizado algunos métodos para establecer la direccióny la velocidad del movimiento de las placas. Comose ha comentado antes, las «huellas» de los puntos calientescomo los de la cadena de islas Hawaii-Emperadormarcan la dirección del movimiento de la placa del Pacíficoen relación con el manto subyacente. Además, midiendola longitud de esta cadena volcánica y el intervalode tiempo entre la formación de la estructura más antigua(el monte submarino Suiko) y la estructura más joven(Hawaii), se puede calcular una velocidad media del movimientode la placa. En este caso, la cadena volcánicamide unos 3.000 kilómetros de longitud y se formó durantelos últimos 65 millones de años: el cálculo de la velocidadmedia de movimiento da como resultado unos 9centímetros al año. La exactitud de este cálculo dependede la posición fija del punto caliente en el manto.El paleomagnetismo y los movimientosde placasEl paleomagnetismo almacenado en las rocas del fondooceánico también proporciona un método de medición delas velocidades del movimiento de las placas (al menos lamedia durante millones de años). Recordemos que apareceun modelo simétrico de franjas magnéticas a ambos ladosde la dorsal oceánica. Poco después de este descubrimiento,los investigadores empezaron a asignar edades alas franjas magnéticas mediante la escala de tiempo magnéticoelaborada a partir de las coladas de lava en la tierra.Una vez determinadas la edad de la franja magnéticay su distancia a la cresta de la dorsal, puede calcularse lavelocidad media del movimiento de las placas.Por ejemplo, el límite entre las épocas de Gauss y deMatuyama se sitúa hace unos 2,5 millones de años. A lo largode una sección de la dorsal Centroatlántica, la distan-