TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Problemas relacionados con la extracción del agua subterránea 495Recuadro 17.2▲El hombre y el medio ambienteEl acuífero de Ogallala: ¿cuánto va a durar el agua?NMM O U N T A I N SMexicoR O C K YWYCOO g a la F o r m al a lTXSDOKNEMNKS▲ Figure 17.B La formación Ogallalayace bajo 450.000 km 2 de los High Plainsconvirtiéndose en el acuífero más grandede Estados Unidos.t i o nIALa región High Plains se extiende desdeel oeste de las dos Dakotas en direcciónsur hasta Texas. A pesar de ser unazona con pocas lluvias, es una de las regionesagrícolas más importantes de EstadosUnidos. El motivo es una grandotación de aguas subterráneas que posibilitala de la mayor parte de los450.000 kilómetros cuadrados que componenla región. El origen de la mayorparte de esta agua es la formación Ogallala,el acuífero más grande de EstadosUnidos (Figura 17.B).Desde el punto de vista geológico, laformación Ogallala es joven, está formadapor una serie de capas de arena ygrava de finales del Terciario y el Cuaternario.Los sedimentos procedían dela erosión de las montañas Rocosas yfueron transportados hacia el este porcorrientes lentas. La erosión ha retiradouna gran parte de la formación desde eleste de Colorado, rompiendo la conexiónentre Ogallala y las montañas Rocosas.La formación Ogallala tiene un grosorde 60 metros y en algunos lugaresalcanza los 180 metros. Las aguas subterráneasdel acuífero procedían de lascorrientes descendentes de las Rocosas,así como de la precipitación superficialque se infiltró en el suelo durante millaresde años. Debido a su porosidadelevada y su gran tamaño, Ogallala acumulógrandes cantidades de aguas subterráneas:¡el agua dulce suficiente parallenar el lago Huron! En la actualidad,con la ruptura de la conexión entre elacuífero y las Rocosas, toda la recargade Ogallala procede de las escasas lluviasde la región.El acuífero de Ogallala fue el primeroque se utilizó para la irrigación a finalesdel siglo XIX, pero su uso estaba limitadopor la capacidad de las bombasdisponibles en esa época. En la décadade los 20, con el desarrollo de bombas deirrigación de gran capacidad, los agricultoresde High Plains, en especial en Texas,empezaron a explotar la formaciónOgallala para la irrigación. Luego, en losaños 50, la tecnología mejorada trajo laexplotación a gran escala del acuífero. Enla actualidad se utilizan casi 170.000 pozospara irrigar más de 65.000 kilómetroscuadrados de tierra.Con el aumento de la irrigación vinouna caída drástica del nivel freático deOgallala, en especial en la zona meridionalde High Plains. Los descensos del nivelfreático de 3 a 15 metros son habituales,y en algunos lugares el nivel freáticoactual se sitúa 60 metros por debajo de sunivel anterior a la irrigación.Desde la década de los 80, ha disminuidoel número de acres irrigados enHigh Plains. Un motivo importante hasido el aumento de los costes energéticos.Puesto que los niveles de agua handescendido, los costes de bombear lasaguas superficiales hasta la superficie hanaumentado.Aunque el descenso del nivel freáticose ha ralentizado en algunas partes del surde High Plains, se continúa realizando unbombeo sustancial, que a menudo superala recarga. El futuro de la agricultura irrigadaen esta región está claramente enpeligro.El sur de High Plains representa unazona de los Estados Unidos que volverá,tarde o temprano, a la agriculturade secano. La transición se producirámás pronto y con menos crisiseconómicas si la industria agrícola sealeja gradualmente de su dependenciade la irrigación con aguas subterráneas.Si no se hace nada hasta quese agote toda la reserva hídrica delacuífero de Ogallala, la transiciónserá ecológicamente peligrosa y económicamenteterrible*.* National Research Council. Solid-Earth Sciences andSociety. Washington, DC: National Academy Press,1993, pág. 148.puede extenderse a profundidades considerables por debajodel nivel del mar. En dicha situación, si el nivel freáticose encuentra a un metro por encima del nivel delmar, la base del volumen de agua dulce se extenderá hastauna profundidad de unos 40 metros por debajo del niveldel mar. Dicho de otra manera, la profundidad delagua dulce por debajo del nivel del mar es unas 40 vecesmayor que la elevación del nivel freático por encima delnivel del mar. Por tanto, cuando el bombeo excesivo hacedescender el nivel freático en una cierta cantidad, el fondode la zona de agua dulce se elevará unas 40 veces esa cantidad.Por consiguiente, si continúa la extracción de aguadulce hasta exceder la recarga, llegará un momento enque la elevación del agua salada será suficiente como paraser extraída de los pozos, contaminando así el suministrode agua dulce (Figura 17.14B). Los pozos profundos y los