TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

542 CAPÍTULO 19 Desiertos y vientosRecuadro 19.2▲El hombre y el medio ambienteLa desaparición del mar de AralEl mar de Aral se encuentra en la fronteraentre Uzbekistán y Kazajstán, enAsia central (Figura 19.A). El lugar es eldesierto de Turkestán, un desierto de latitudmedia en la sombra pluviométricade las elevadas montañas de Afganistán.En esta región de drenaje interior, dosgrandes ríos, el Amu Darya y el Syr Darya,transportan agua desde las montañasdel norte de Afganistán a través del desiertohasta el mar de Aral. El agua saledel mar por evaporación. Por tanto, eltamaño del cuerpo hídrico depende delequilibrio entre la aportación del río y laevaporación.En 1960 el mar de Aral era uno de loscuerpos hídricos interiores más grandesdel mundo, con un área de unos 67.000kilómetros cuadrados. Sólo el mar Caspio,el lago Superior y el lago Victoriaeran más grandes. Alrededor del año 2000el área del mar de Aral era inferior al 50por ciento de su tamaño en 1960, y su volumense había reducido en un 80 porciento. El encogimiento de este cuerpohídrico se representa en la Figura 19.B.Aproximadamente en 2010 todo lo quehabrá serán tres restos someros.¿Qué ha provocado que el mar de Aralse seque durante los últimos 40 años? Larespuesta es que el suministro de aguaprocedente de las montañas se redujo deMarCaspioKazakhstanMarAralTurkmenistanSyr DaryaUzbekistanAmu Darya▲ Figura 19.A El mar de Aral se sitúa aleste del mar Caspio, en el desierto deTurkestán. Dos ríos, el Amu Darya y el SyrDarya, transportan agua desde lasmontañas hacia el sur.manera significativa y luego fue eliminado.En 1965, el mar de Aral recibía unos50 kilómetros cúbicos de agua dulce cadaaño. A principios de 1980, esta cifra cayócasi hasta cero. El motivo fue que lasaguas del Amu Darya y el Syr Darya sedesviaron para aportar agua a una granextensión de cultivos irrigados en estazona seca.La irrigación intensiva provocó ungran aumento de la productividad agrícola,pero no sin costes significativos. Losdeltas de los dos ríos principales han perdidosus tierras húmedas y la fauna hadesaparecido. La industria pesquera, quehabía sido próspera, está muerta, y las 24▲ Figura 19.B El mar de Aral enretroceso. Aproximadamente en 2010todo lo que habrá serán tres remanentessomeros.especies de peces que habían poblado elmar de Aral ya no están allí. En la actualidadla orilla se encuentra a decenas dekilómetros de las localidades que anteseran centros pesqueros.El mar en retroceso ha expuesto al soly al viento millones de acres que antesconformaban el fondo submarino. La saly las sustancias agroquímicas transportadaspor los ríos se incrustan en la superficie.Los fuertes vientos recogen y depositande manera rutinaria millares detoneladas de material recién expuestocada año. Este proceso no sólo ha contribuidoa una reducción significativa dela calidad del aire para las personas queviven en la región, sino que también haafectado de manera apreciable los camposde cultivo debido al depósito de sedimentosricos en sal sobre tierra cultivable.El mar de Aral en retroceso ha tenidoun impacto notable en el clima de la región.Sin el efecto moderador de un grancuerpo hídrico, los extremos de temperaturason mayores, la época de cultivo esmás corta y la precipitación local se reduce.Estos cambios han hecho que muchasexplotaciones agrarias hayan sustituidoel cultivo del algodón por el delarroz, que demanda todavía más aguadesviada.Los expertos ambientales están deacuerdo en que la situación actual no puedesostenerse. ¿Podría esta situación cambiarpor completo si suficiente agua dulcefluyera de nuevo en el mar de Aral?Las perspectivas parecen desalentadoras.Los expertos estiman que restaurar elmar de Aral a aproximadamente el doblede su tamaño actual requeriría parar todala irrigación de los dos ríos principalesdurante 50 años, lo que no podría realizarsesin arruinar las economías de los paísesque utilizan esa agua*.La reducción del mar de Aral es ungran desastre ambiental tristemente provocadopor la actividad humana.* En «Coming to Grips with the Aral Sea’s Grim Legacy»,en Science, vol. 284, 2 de abril de 1999, págs.30-31 se amplía este tema.