TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

La Geología 3Figura 1.1 Imagen del MonteVesuvio, en Italia, en septiembre de2000. Este gran volcán está rodeadopor la ciudad de Nápoles y la Bahía deNápoles. El año 70 a.C. el Vesuvio entróen erupción de una manera explosiva yenterró las poblaciones de Pompeya yHerculano en cenizas volcánicas.¿Volverá a ocurrir? Los riesgosgeológicos son procesos naturales. Sólose convierten en riesgos cuando laspersonas intentan vivir donde estosprocesos tienen lugar. (Imagen cortesíade la NASA.)▲En determinados puntos de este libro, tendrán laoportunidad de examinar distintos aspectos de nuestrarelación con el medio físico. Será raro encontrar un capítuloque no se refiera a algún aspecto de los riesgosnaturales, las cuestiones ambientales o los recursos. Partesimportantes de algunos capítulos proporcionan el conocimientogeológico básico y los principios necesariospara comprender los problemas ambientales. Además, algunosrecuadros de especial interés del libro se concentranen la Geología, las personas y el medio ambiente exponiendoestudios de casos o destacando una cuestión deactualidad.Algunas reseñas históricas acercade la GeologíaLa naturaleza de nuestro planeta (sus materiales y procesos)ha sido objeto de estudio durante siglos. Los escritossobre temas como los fósiles, las gemas, los terremotos ylos volcanes se remontan a los griegos, hace más de 2.300años.Sin duda, el filósofo griego más influyente fue Aristóteles.Por desgracia, las explicaciones de Aristóteles sobrela naturaleza del mundo no se basaron en observacionesy experimentos sagaces. Antes bien, fueron opinionesarbitrarias. Aristóteles creía que las rocas habían sido creadasbajo la «influencia» de las estrellas y que los terremotosse producían cuando el aire entraba con fuerza enla tierra, se calentaba por los fuegos centrales y escapabade manera explosiva. Cuando se enfrentaba a un pez fósil,explicaba que «muchos peces viven en la tierra inmóvilesy se encuentran cuando se excava».Aunque las explicaciones de Aristóteles pudieranser adecuadas para su época, por desgracia se las siguióaceptando durante muchos siglos, impidiendo así la elaboraciónde explicaciones más racionales. Frank D.Adams afirma en The Bird and Development of the GeologicalSciences (Nueva York: Dover, 1938) (El nacimiento ydesarrollo de las Ciencias Geológicas) que «a lo largo detoda la Edad Media Aristóteles fue considerado el principalfilósofo, aquél cuya opinión sobre cualquier tema erala definitiva y más autorizada».Catastrofismo. A mediados del siglo XVI, James Ussher,arzobispo anglicano de Armagh, primado de Irlanda,publicó un importante trabajo que tuvo influencias inmediatasy profundas. Afamado estudioso de la Biblia, Ussherconstruyó una cronología de la historia humana y dela Tierra en la que determinó que la Tierra tenía sólounos pocos miles de años, ya que había sido creada en el4004 a.C. El tratado de Ussher consiguió aceptación generalizadaentre los líderes científicos y religiosos de Europa,y su cronología acabó figurando impresa en losmárgenes de la misma Biblia.Durante los siglos XVII y XVIII la doctrina del catastrofismoinfluyó con gran fuerza en el pensamiento sobrela dinámica de la tierra. Dicho brevemente, los catastrofistascreían que los paisajes de la Tierra habían sidoformados inicialmente por grandes catástrofes. Por ejemplo,las montañas o los cañones, cuya formación hoy sabemosque requiere mucho tiempo, se explicaban comosi fueran el resultado de desastres súbitos y a menudo aescala planetaria, producidos por causas desconocidasque ya no actúan. Esta filosofía era un intento por encajarla velocidad de los procesos terrestres con las ideas entoncesreinantes sobre la antigüedad de la Tierra.La relación entre el catastrofismo y la edad de laTierra se puede resumir como sigue: