TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Movimientos verticales de la corteza 417la corteza que se extiende en forma de«raíces» en el manto más denso (Figura14.A). Los icebergs, que flotan por el pesodel agua desplazada, exhiben este fenómeno.Si el Himalaya tiene raíces de rocasligeras de la corteza que se extiendenmuy por debajo de la cordillera, estasmontañas ejercerán una menor atraccióngravitacional, tal como Pratt calculó. Portanto, el modelo de Airy explicaba porqué el peso de plomo se desvió muchomenos de lo esperado.Los estudios sismológicos y gravitacionaleshan confirmado la existencia deraíces de la corteza bajo algunas cordillerasmontañosas. El grosor de la cortezacontinental es en general de unos35 kilómetros, pero se han determinadogrosores de la corteza superiores a los70 kilómetros para algunos cinturonesmontañosos.A.B.C.CortezaoceánicaSedimentaciónHundimientoCordillera montañosaErosiónLevantamientoResto de la montañaCortezacontinentalSedimentaciónCortezacontinentalCorteza continental▲ Figura 14.16 Esta secuencia ilustra cómo el efecto combinadode la erosión y el ajuste isostático produce un adelgazamiento de lacorteza en las regiones montañosas. A. Cuando las montañas sonjóvenes, la corteza continental es más gruesa. B. A medida que laerosión rebaja las montañas, la corteza se eleva en respuesta a lareducción de carga. C. La erosión y el levantamiento continúanhasta que las montañas alcanzan el grosor «normal» de la corteza.Ajuste isostático Veamos lo que ocurriría si se colocaraotro bloque pequeño de madera encima de uno de losbloques de la Figura 14.15. El bloque combinado se hundiríahasta alcanzar un nuevo equilibrio isostático (gravitacional).Sin embargo, la parte superior del bloque combinadoestaría realmente más alta que antes y la parteinferior estaría más baja. Este proceso de establecimientode un nuevo nivel de equilibrio se denomina ajusteisostático.Aplicando el concepto de ajuste isostático, cabríaesperar que al añadir peso a la corteza, esta última respondierahundiéndose y, al retirar el peso, la corteza ascendería(imaginemos lo que le ocurre a un barco cuandoes cargado y descargado). Las pruebas del hundimiento dela corteza seguido de su ascenso son proporcionadas porlos glaciares del período glacial. Cuando los glaciares continentalesde casquete ocuparon extensas zonas de Norteaméricadurante el Pleistoceno, el peso añadido por lamasa de hielo de 3 kilómetros de espesor produjo unacombadura de la corteza de centenares de metros. En los8.000 años transcurridos desde que se fundieron los últimoscasquetes glaciares, en la región de la bahía de Hudsonen Canadá se ha producido un levantamiento de hasta330 metros en los lugares donde se había acumulado lamayor cantidad de hielo (véase Figura 18.19).Una de las consecuencias del ajuste isostático esque a medida que la erosión reduce las cimas de las montañas,la corteza se elevará en respuesta a la reducción dela carga (Figura 14.16). Sin embargo, cada episodio delevantamiento isostático es algo menor que la pérdida deelevación debida a la erosión. Los procesos de levantamientoy de erosión continuarán hasta que el bloquemontañoso alcance el grosor «normal» de la corteza.Cuando esto ocurre, las montañas habrán sido erosionadashasta un nivel próximo al del mar, y las partes delas montañas que habían estado profundamente enterradasquedarán expuestas en la superficie. Además, amedida que las montañas van siendo desgastadas, los sedimentoserosionados serán depositados en el margencontinental adyacente y causarán el hundimiento de éste(Figura 14.16).¿Cuánto pueden elevarse? Cuando las fuerzas compresionalesson grandes, como las que transportan India haciaAsia, aparecen montañas como las del Himalaya.¿Pero existe un límite hasta el que las montañas puedenelevarse? A medida que las cimas de las montañas se elevan,la erosión y los procesos gravitacionales se aceleran,esculpiendo los estratos deformados en paisajes accidentados.Sin embargo, el hecho de que la gravedad tambiénactúe en las rocas del interior de estas masas montañosastiene igual importancia. Cuanto más alta sea la montaña,mayor será la fuerza ejercida sobre las rocas cercanas a la