TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

512 CAPÍTULO 18 Glaciares y glaciacionesVelocidades de movimiento de un glaciarA diferencia del flujo de las corrientes de agua, el movimientode los glaciares no es evidente. Si pudiéramos observara glaciar alpino moverse, veríamos que, como elagua de un río, todo el hielo del valle no se mueve valleabajo a una velocidad igual. De la misma manera que lafricción con el fondo del lecho de roca hace más lento elmovimiento del hielo en el fondo del glaciar, la friccióncreada por las paredes del valle hace que el flujo sea mayoren el centro del glaciar. Esto se demostró por primeravez por experimentos realizados durante el siglo XIX, enlos cuales se colocaron unos marcadores en una línea rectaque atravesaba la parte superior de un glaciar de valle.Periódicamente se fueron controlando las posiciones delas estacas, que revelaron el tipo de movimiento que seacaba de describir. En el Recuadro 1.2, se amplía la informaciónsobre estos experimentos.¿Con qué velocidad se mueve el hielo glaciar? Lasvelocidades medias varían considerablemente de un glaciara otro. Algunos se mueven tan despacio que los árbolesy otro tipo de vegetación pueden establecerse bienen los derrubios que se han acumulado en la superficie delglaciar, mientras que otros se mueven a velocidades dehasta varios metros al día. Por ejemplo, el glaciar Byrd, unglaciar de desbordamiento de la Antártida que fue estudiadodurante 10 años utilizando imágenes de satélite, semovía a una velocidad de 750 a 800 metros al año (unos 2metros al día). Otros glaciares del estudio avanzaban auna cuarta parte de esa velocidad.El avance de algunos glaciares se caracteriza por períodosde movimientos extremadamente rápidos denominadosoleadas. Los glaciares que exhiben dicho movimientopueden fluir de una manera aparentemente normaly luego acelerar durante un tiempo relativamente cortoantes de volver de nuevo a la velocidad normal Lasvelocidades de flujo durante las oleadas son de hasta 100veces la velocidad normal. Las pruebas indican que muchosglaciares pueden ser de este tipo.Todavía no está claro si el mecanismo que provocaestos movimientos rápidos es el mismo para todos los glaciaresde tipo oleada. Sin embargo, los investigadores queestudiaron el glaciar Variegated que aparece en la Figura18.7 han determinado que las oleadas de esta masa glaciartoman la forma de un aumento rápido del deslizamientobasal causado por aumentos de la presión del agua por debajodel hielo. El incremento de la presión del agua en labase del glaciar actúa para reducir la fricción entre el lechode roca subyacente y el hielo en movimiento. El aumentode la presión, a su vez, está relacionada con los cambios enel sistema de pasajes que conducen el agua a lo largo dellecho del glaciar y la liberan como un desagüe al final.Balance de un glaciarLa nieve es la materia prima a partir de la cual se originael hielo glaciar; por consiguiente, los glaciares se formanen áreas donde cae más nieve en invierno de la que se derritedurante el verano. Los glaciares están constantementeganando y perdiendo hielo. La acumulación de lanieve y la formación de hielo se producen en la zona deacumulación. Sus límites externos se definen como el límitede las nieves perpetuas. La altitud del límite de lasAntesde la oleadaDespuésde la oleadaAgosto de 1964 Agosto de 1965▲ Figura 18.7 La oleada del glaciar Variegated, un glaciar de valle cerca de Yakutat, Alaska, al noroeste de Juneau, es captada en estas dosfotografías aéreas tomadas con un año de diferencia. Durante una oleada, las velocidades del hielo del glaciar Variegated son de 20 a 50veces mayores que durante una fase inactiva. (Fotos de Austin Post, U. S. Geological Survey.)