TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Terranes y formación de montañas 411Recuadro 14.2▲El sur de las RocosasEntender la TierraLa porción de las montañas Rocosas quese extiende desde el sur de Montana hastaNuevo México se produjo por un períodode deformación conocido como laorogenia Laramide. Este acontecimiento,que creó uno de los paisajes más pintorescosde Estados Unidos, alcanzó supunto álgido hace unos 60 millones deaños. Las cordilleras montañosas generadasdurante la orogenia Laramide son,entre otras, la cordillera Frontal de Colorado,la Sangre de Cristo de NuevoMéxico y Colorado y los Bighorns deWyoming.Estas montañas son estructuralmentemuy diferentes de las del norte de las Rocosas,entre las que se cuentan las Rocosascanadienses y las porciones de las Rocosasde Idaho, el oeste de Wyoming y eloeste de Montana. Las Rocosas septentrionalesson montañas compresionalescompuestas de gruesas secuencias de rocassedimentarias deformadas por plieguesy fallas inversas de bajo ángulo. Lamayoría de los investigadores coincide enque la colisión de uno o más microcontinentescon el borde occidental de Norteaméricageneró la fuerza conductora quese encuentra detrás de la formación delnorte de las Rocosas.El sur de las Rocosas, por otro lado, seformó cuando las rocas cristalinas profundasascendieron casi verticalmente a lo largode fallas muy inclinadas, empujandolas capas suprayacentes de rocas sedimentariasmás jóvenes. La topografía montañosaresultante está compuesta de grandesbloques de rocas antiguas de basamentoseparadas por cuencas llenas de sedimentos.Desde su formación, gran parte de lacubierta sedimentaria se ha erosionado delas porciones más altas de los bloques elevadosy éstos exhiben sus núcleos ígneos ymetamórficos. Entre los ejemplos se cuentauna serie de afloramientos graníticosque se proyectan como cimas escarpadas,como el pico Pikes, y el pico Longs en lacordillera Frontal de Colorado. En muchaszonas, los restos de los estratos sedimentariosque habían cubierto esta regiónson visibles en forma de prominentes dorsalesangulares, denominadas hogbacks,que flanquean los núcleos cristalinos delas montañas.Antes se había supuesto que comootras regiones de topografía montañosa elsur de las Rocosas se mantenía elevadoporque la corteza se había engrosado acausa de los acontecimientos tectónicosdel pasado. Sin embargo, los estudios sísmicosrealizados a través del suroeste americanorevelaron un grosor de la cortezano superior al que se encontraba debajo deDenver. Estos datos descartaban la flotabilidadde la corteza como la causa del saltoabrupto de 2 kilómetros en la elevaciónque tiene lugar donde las Grandes Llanurasse encuentran con las Rocosas.Aunque el sur de las Rocosas se ha estudiadoextensamente durante más de unsiglo, hay todavía mucho debate en tornoa los mecanismos que condujeron a la elevación.Una hipótesis propone que esteperíodo de elevación empezó con la subduccióncasi horizontal de la placa de Farallónhacia el este por debajo de Norteamérica,tierra adentro hasta las BlackHills de Dakota del Sur. A medida quela placa subducida pasaba rozando pordebajo del continente, las fuerzas compresionalesiniciaron un período de actividadtectónica. Conforme la placa de Farallóncomparativamente fría se hundía,era sustituida por rocas calientes que ascendíandel manto. Por tanto, según esteescenario, el manto caliente proporcionabala flotabilidad para elevar las Rocosasmeridionales, así como la llanura decolorado y las montañas de Basin andRange.Otros discrepan y mantienen que nohay ninguna necesidad de recurrir al procesoanterior. Antes bien, sugieren que laconvergencia de placas y la colisión deuno o más microcontinentes contra elborde occidental de Norteamérica generaronla fuerza conductora que está detrásde la orogenia Laramide (véase la sección«Terranes y formación de las montañas»).Debe señalarse que ninguna de estaspropuestas ha recibido un amplio reconocimiento.Tal como lo dijo un geólogoque conoce esta región, «simplemente,no lo sabemos».Terranes y formaciónde montañasBordes convergentesFragmentos de la cortezay formación de las montañasLos cinturones montañosos también pueden desarrollarsecomo consecuencia de la colisión y la fusión de un arcoinsular, u otro fragmento pequeño de la corteza, a un bloquecontinental. Como cabe esperar, las montañas generadaspor la colisión de un pequeño fragmento de cortezaserán de una escala algo menor que las generadas porIE N CIA SD ETIER RL A▲una colisión continental. El proceso de colisión y acreción(unión) de fragmentos de corteza comparativamente pequeñosha generado muchas de las regiones montañosasque rodean el Pacífico.La naturaleza de los terranesLos geólogos se refieren a estos bloques de corteza acrecionadacomo terranes (terrenos). De una manera sencilla,la expresión terranes se refiere a cualquier fragmento dela corteza que tiene una historia geológica distinta de lacorrespondiente a las zonas colindantes. Los terranes tienenformas y tamaños variados.