TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

484 CAPÍTULO 17 Aguas subterráneasRecuadro 17.1▲La Tierra como sistemaEl impacto de la sequía en el sistema hidrológico*La sequía es un período de tiempo anormalmenteseco que persiste lo suficientecomo para producir un desequilibrio hidrológicosignificativo, como daños en lascosechas o restricciones en el suministrode agua. La gravedad de la sequía dependedel grado de carencia de humedad, suduración y el tamaño de la zona afectada.Aunque los desastres naturales comolas inundaciones y los huracanes suelengenerar más atención, los períodos de sequíapueden ser igual de devastadores ytener un precio más alto. De media, losperíodos de sequía cuestan a Estados Unidosentre 6.000 y 8.000 millones de dólaresanuales, mientras que las inundacionescuestan 2.400 millones de dólares ylos huracanes, entre 1.200 y 4.800 millonesde dólares. Se calculó que las pérdidaseconómicas directas causadas por un períodode sequía en 1988 ascendieron a40.000 millones de dólares.La sequía se distingue de otros peligrosnaturales de manera diferente. Enprimer lugar, se produce de una maneragradual, «progresiva», lo cual dificulta ladeterminación del principio y el final delfenómeno. Los efectos de la sequía seacumulan lentamente durante un largoperíodo de tiempo y a veces duran añoshasta que la sequía termina. En segundolugar, no existe una definición precisa yuniversalmente aceptada de sequía. Eso seañade a la confusión de si realmente seestá produciendo sequía o no y, en casoafirmativo, cuál es su gravedad. En tercerlugar, la sequía raramente produce dañosestructurales; por tanto, sus efectos socialesy económicos son menos evidentesque los daños provocados por otros desastresnaturales.Las definiciones reflejan cuatro aproximacionesbásicas para medir la sequía: lameteorológica, la agrícola, la hidrológicay la socioeconómica. La sequía meteorológicaestá relacionada con el grado de sequedadsegún la desviación de las precipitacionesde los valores normales y laduración del período seco. La sequía agrícolasuele enlazarse a un déficit de humedaddel suelo. La necesidad hidrológica deuna planta depende de las condicionesmeteorológicas predominantes, las característicasbiológicas de la planta en particular,su estadio de crecimiento y las diferentespropiedades del suelo. La sequíahidrológica se refiere a las carencias en elsuministro de agua superficial y subsuperficial.Se mide como niveles de circulacióndel agua, de lagos, de embalses y deaguas subterráneas. Hay un vacío temporalentre el inicio de las condiciones secasy una caída del nivel de circulación delagua, o la disminución de los niveles delos lagos, los embalses y las aguas subterráneas.Por tanto, las mediciones hidrológicasno son los primeros indicadoresde sequía. La sequía socioeconómica es unreflejo de lo que sucede cuando una restricciónfísica de agua afecta a las personas.La sequía socioeconómica se producecuando la demanda de un bien económicoexcede la oferta como consecuencia deuna disminución del suministro de agua.Por ejemplo, la sequía puede provocaruna disminución significativa de la producciónde energía hidroeléctrica, que, asu vez, puede precisar de la transformacióna combustibles fósiles más caros orecortes significativos de energía.Hay una serie de impactos asociadoscon la sequía meteorológica, agrícola eTiempohidrológica (Figura 17.A). Cuando la sequíameteorológica empieza, el sectoragrícola suele ser el primer afectado, debidoa su gran dependencia de la humedaddel suelo. La humedad del suelo sereduce rápidamente durante períodos largosde sequía. Si persiste la carencia deprecipitaciones, quienes dependen de losríos, los embalses, los lagos y las aguassubterráneas pueden quedar afectados.Cuando la precipitación vuelve a losniveles normales, la sequía meteorológicallega a su fin. Primero se repone la humedaddel suelo, luego la circulación delagua, los embalses y lagos, y, por último,las aguas subterráneas. Por tanto, los impactosde la sequía pueden disminuir rápidamenteen el sector agrícola gracias ala dependencia de la humedad del suelo,pero pueden alargarse durante meses oaños en otros sectores que dependen delos suministros almacenados de agua superficialo subsuperficial. Los usuarios delas aguas subterráneas, que suelen ser losúltimos afectados tras el inicio de la sequíameteorológica, también pueden ser* Basado en parte en el material preparado por elCentro Americano de Mitigación de la Sequía(http://drought.unl.edu).Carencia de precipitaciones(provoca una reducción de la escorrentía y la infiltración)Carencia de humedad en el suelo(provoca una baja producción de cosechas)Disminución de la circulación del agua, de la aportación deagua a los embalses y los lagos; descenso del nivel freático:reducción de las zonas húmedas (provoca una reduccióndel suministro doméstico de agua y el hábitat natural)SequíameteorológicaSequíaagrícolaSequíahidrológica▲ Figura 17.A Secuencia de los impactos de la sequía. Después del comienzo de lasequía meteorológica, la agricultura es la primera afectada, seguida de las reducciones dela circulación del agua y los niveles hidrológicos de los lagos, los embalses y las aguassubterráneas. Al terminar la sequía meteorológica, la sequía agrícola acaba cuando serepone la humedad del suelo. La sequía hidrológica tarda un tiempo considerablementemayor en acabar.