TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

40 CAPÍTULO 2 Tectónica de placas: el desarrollo de una revolución científicaWegener sugirió que el supercontinente Pangeaproporcionaba una explicación más plausible para la glaciacióndel final del Paleozoico. En esta configuración loscontinentes meridionales están unidos y se sitúan cerca delPolo Sur (Figura 2.6B). Esto explicaría las condicionesnecesarias para generar extensiones enormes de hielo glacialsobre gran parte del hemisferio meridional. Al mismotiempo, esta geografía colocaría las masas septentrionalesactuales más cerca del Ecuador y explicaría susenormes depósitos de carbón. Wegener estaba tan convencidode que su explicación era correcta que escribió:«Esta prueba es tan convincente que, por comparación,todos los demás criterios deben ocupar una posición secundaria».¿Cómo se desarrolló un glaciar en el centro de la calientey árida Australia? ¿Cómo migran los animales terrestresa través de extensiones enormes de mar abierto?A.EcuadorPolo SurB.SudaméricaNorteaméricaÁfricaAntártidaEurasiaMar deTethysIndiaAustralia▲ Figura 2.6 Pruebas paleoclimáticas de la deriva continental.A. Casi al final del Paleozoico (hace unos 300 millones de años) loscasquetes de hielo cubrían áreas extensas del hemisferio sur y laIndia. Las flechas indican la dirección del movimiento del hielo quepuede deducirse de las estrías glaciares de la roca subyacente.B. Se muestran los continentes recolocados en su posición anterior,con el polo Sur situado aproximadamente entre la Antártida yÁfrica. Esta configuración explica las condiciones necesarias paragenerar un extenso casquete glaciar y también explica lasdirecciones del movimiento glaciar que se alejaban del polo Sur.Por muy convincente que esta evidencia pudiera habersido, pasaron 50 años antes de que la mayoría de la comunidadcientífica aceptara el concepto de la deriva continentaly las conclusiones lógicas que de él se derivan.El gran debateLa propuesta de Wegener no fue muy discutida hasta1924, cuando su libro fue traducido al inglés, francés, españoly ruso. Desde ese momento hasta su muerte, en1930, su hipótesis de la deriva tuvo muchas críticas hostiles.El respetado geólogo norteamericano R. T. Chamberlainafirmó: «La hipótesis de Wegener es en generaldel tipo de las hipótesis poco fundadas, en las que se tomanconsiderables libertades con nuestro planeta, y estámenos ligada por restricciones o atada por hechos desagradablese inconvenientes que la mayoría de sus teoríasrivales. Su atractivo parece radicar en el hecho de que sedesarrolla un juego en el cual hay pocas reglas restrictivasy un código de conducta poco estipulado».W. B. Scott, antiguo presidente de la Sociedad FilosóficaNorteamericana, expresó la opinión que predominabaen Norteamérica sobre la deriva continental enmenos palabras al describir la hipótesis como «un completodisparate».Rechazo de la hipótesis de la derivacontinentalUna de las principales objeciones a la hipótesis de Wegenerparece haber procedido de su incapacidad para identificarun mecanismo capaz de mover los continentes a travésdel planeta. Wegener sugirió dos mecanismos posiblespara la deriva continental. Uno de ellos era la fuerza gravitacionalque la Luna y el Sol ejercen sobre la Tierra y queprovoca las mareas. Wegener argumentaba que las fuerzasmareales afectarían principalmente la capa más externa dela Tierra, que se deslizaría como fragmentos continentalesseparados sobre el interior. Sin embargo, el destacadofísico Harold Jeffreys contestó correctamente con el argumentode que las fuerzas mareales de la magnitud necesariapara desplazar los continentes habrían frenado larotación de la Tierra en cuestión de unos pocos años.Wegener sugirió también, de manera incorrecta, quelos continentes más grandes y pesados se abrieron paso porla corteza oceánica de manera muy parecida a como losrompehielos atraviesan el hielo. Sin embargo, no existíanpruebas que sugirieran que el suelo oceánico era lo bastantedébil como para permitir el paso de los continentes sin deformarseél mismo de manera apreciable en el proceso.En 1929, una fuerte oposición a la idea de Wegenerprocedía de todas las áreas de la comunidad científica. A