TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

640 CAPÍTULO 22 Geología planetariala influencia gravitacional de estas lunas tiende a guiar laspartículas de los anillos alterando sus órbitas. Los anillosestrechos parecen obra de los satélites situados a ambos ladosque limitan el anillo haciendo retroceder las partículasque intentan escapar.Aún más importante, se cree que las partículas delos anillos son derrubios expulsados de estas lunas. Deacuerdo con esta opinión, el material se recicla de maneracontinua entre los anillos y las lunas anulares. Laslunas barren partículas de manera gradual; éstas últimasson expulsadas posteriormente por colisiones con grandesfragmentos de material anular, o quizá por colisionesenergéticas con otras lunas. Así, parece que los anillosplanetarios no son las estructuras atemporales quehabíamos creído; antes bien, se reinventan de maneracontinua.El origen de los sistemas de anillos planetarios es todavíaobjeto de debate. ¿Se formaron los anillos a partirde una nube aplanada de polvo y gases que rodeaba el planeta?En este escenario, los anillos se formaron simultáneamentey del mismo material que los planetas y las lunas.¿O bien los anillos se formaron después, cuando unaluna o un asteroide grande se rompió gravitacionalmentetras pasar demasiado cerca de un planeta? Aún otra hipótesissugiere que un cuerpo extraño desintegró una de laslunas del planeta. Los fragmentos procedentes de este impactotenderían a empujarse unos a otros y formarían unanillo plano y delgado. Los investigadores esperan que sehaga más luz sobre el origen de los anillos planetarios aprincipios de julio de 2004, cuando la nave espacial Cassiniempiece una exploración de Saturno que durará cuatroaños.Lunas de Saturno El sistema de satélites de Saturnoconsta de 30 cuerpos (Figura 22.17). (Si contamos las «pequeñaslunas» comprendidas en los anillos de Saturno,este planeta tiene millones de satélites.) El mayor, Titán,es más grande que Mercurio y es el segundo satélite mayordel Sistema Solar (después de Ganímedes, de Júpiter).Titán y Tritón, de Neptuno, son los únicos satélites del▲ Figura 22.17 Foto mosaico del sistema de satélites de Saturno. La luna Dione aparece por delante; Tetis y Mimas están en la parteinferior derecha; Enceladus y Rhea están a la izquierda; y Titán, arriba a la derecha. (Foto cortesía de la NASA.)