TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Destrucción causada por los terremotos 325calizado directamente al sur de Cairo, Illinois, y las vibracionesse sintieron desde el golfo de México hasta Canadá,y desde las Rocosas hasta las playas del Atlántico.▲ Figura 11.16 Daños causados al edificio de cinco plantas J. C.Penney Co., Anchorage, Alaska. El edificio adyacente sufrió muypocos daños estructurales. (Foto cortesía de NOAA/Seattle.)Destrucción causada por las vibracionessísmicasEl terremoto de Alaska en 1964 proporcionó a los geólogosnuevas pistas sobre el papel del movimiento del suelocomo fuerza destructiva. A medida que la energía liberadapor un terremoto viaja a lo largo de la superficieterrestre, hace que el suelo vibre de una manera compleja,moviéndose hacia arriba y hacia abajo, así como de unlado a otro. La magnitud del daño estructural atribuible alas vibraciones depende de varios factores, entre ellos: (1)la intensidad; (2) la duración de las vibraciones; (3) la naturalezadel material sobre el que descansan las estructuras,y (4) el diseño de la estructura.Todas las estructuras de múltiples pisos de Anchoragefueron dañadas por las vibraciones. Los mejor paradosfueron los edificios residenciales con estructura de madera,más flexible. Sin embargo, muchos hogares fueron destruidoscuando el suelo falló. Un ejemplo destacable decómo las variaciones de construcción afectan los dañosprovocados por un terremoto se muestran en la Figura11.16. Obsérvese que los edificios de estructura de acero resistenlas vibraciones, mientras que el edificio mal diseñadoJ. C. Penney resultó muy dañado. Los ingenieros hanaprendido que los edificios de albañilería no reforzada sonla amenaza más grave a la seguridad durante los terremotos.Casi todas las estructuras grandes de Anchorage sedestruyeron, aun cuando estaban construidas según lasrecomendaciones del Uniform Building Code de previsiónde terremotos. Quizá algo de esa destrucción puedaatribuirse a la duración inusualmente larga de este terremoto.En la mayoría de los seísmos los temblores duranmenos de un minuto. Por ejemplo, el terremoto deNorthridge de 1994 se sintió durante unos 40 segundos,y las fuertes vibraciones del terremoto de Loma Prieta, en1989, duraron menos de 15 segundos. Pero el terremotode Alaska actuó de 3 a 4 minutos.Amplificación de las ondas sísmicas Aunque la región situadaentre los 20 y los 50 kilómetros del epicentro experimentarámás o menos la misma intensidad de sacudidadel terreno, la destrucción varía considerablemente dentrode esta área. Esta diferencia es atribuible sobre todo ala naturaleza del suelo sobre el que están construidas lasestructuras. Los sedimentos blandos, por ejemplo, amplificaránlas vibraciones en general más que el sustrato deroca sólida. Por tanto, los edificios localizados en Anchorage,que estaban situados en sedimentos no consolidados,experimentaron un gran daño estructural. Por el contrario,gran parte de la ciudad de Whittier, aunque muchomás próxima al epicentro, descansa sobre un basamentofirme de granito y, por consiguiente, sufrió mucho menosdaño. Sin embargo, Whittier fue dañada por la ola de unmaremoto (descrito en la siguiente sección).El terremoto mexicano de 1985 proporcionó a lossismólogos y a los ingenieros un vívido recordatorio de loque habían aprendido desde el terremoto de Alaska de1964. La costa mexicana, donde se centró el terremoto,experimentó temblores inusualmente ligeros, pese a lafuerza del seísmo. Como cabía esperar, las ondas sísmicasse debilitaron progresivamente al aumentar la distanciadesde el epicentro. Sin embargo, en la sección central dela ciudad de México, a casi 400 kilómetros del origen, lasvibraciones se intensificaron hasta 5 veces más que las experimentadasen los distritos de las afueras. Gran parte deeste movimiento amplificado del terreno puede atribuirsea los sedimentos blandos, restos del lecho de un antiguolago, que subyace en algunas zonas de la ciudad (véaseRecuadro 11.2).Licuefacción En áreas donde los materiales no consolidadosestán saturados con agua, las vibraciones de los terremotospueden generar un fenómeno conocido como licuefacción(liqueo ser fluido; facio hacer). Bajo esascondiciones, lo que había sido un suelo estable se convierteen un fluido móvil que no es capaz de soportar edificiosni otras estructuras. Como consecuencia, los objetossituados bajo tierra, como tanques de almacenamientoy conducciones de alcantarillado, pueden flotar literalmentehacia la superficie. Los edificios y otras estructurassuperficiales pueden hundirse. Durante el terremoto deLoma Prieta en 1989, en el distrito Marina de San Francisco,los cimientos se hundieron y géiseres de arena yagua salieron disparados del suelo, indicando que se habíaproducido licuefacción (Figura 11.17).