TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

430 CAPÍTULO 15 Procesos gravitacionales: la fuerza de la gravedaden la localidad de Northridge, el acontecimiento de unamagnitud de 6,7 produjo pérdidas estimadas en 20.000millones de dólares. Algunas de estas pérdidas fueron elresultado de miles de deslizamientos en una zona de10.000 metros cuadrados que se pusieron en movimientoa causa del sismo. En la mayoría de casos se trató de caídasy deslizamientos de rocas superficiales, pero algunosfueron mucho mayores y llenaron los fondos del cañón deun revoltijo de suelo, rocas y derrubios vegetales. Losderrubios de los fondos del cañón crearon una amenazasecundaria porque podían movilizarse durante las tormentasy crear corrientes de derrubios. Las corrientes deeste tipo son comunes y suelen resultar desastrosas al surde California.Los procesos gravitacionales desencadenados por elterremoto Northridge destruyeron docenas de hogares ycausaron grandes daños en carreteras, gaseoductos y lamaquinaria de los pozos en los campos de petróleo. Enalgunos lugares, más del 75 por ciento de las zonas conpendiente fue denudado por los deslizamientos y se hicieronvulnerables a los procesos gravitacionales posterioresdesencadenados por las fuertes lluvias.Licuefacción El intenso temblor de tierra durante los terremotospuede provocar que los materiales superficialessaturados en agua pierdan su resistencia y se conviertan enmasas que fluyen parecidas a los fluidos. Este proceso,denominado licuefacción, fue una de las causas principalesde los daños a la propiedad en Anchorage, Alaska, duranteel impresionante terremoto de Viernes Santo en 1964descrito en el Capítulo 11.¿Deslizamientos sin desencadenantes?¿Los procesos gravitacionales rápidos requieren siemprealgún tipo de desencadenante como las fuertes lluvias o unterremoto? La respuesta es no; esos acontecimientos a vecesocurren sin ningún desencadenante. Por ejemplo, latarde del 9 de mayo de 1999, un deslizamiento provocó lamuerte de 10 excursionistas e hirió a otros muchos en elParque Estatal Sacred Falls cerca de Hauula en la costaseptentrional de Oahu, Hawaii. El trágico acontecimientotuvo lugar cuando una masa de roca de la pared de uncañón descendió 150 metros por una pendiente casi verticalal fondo del valle. Debido a cuestiones de seguridad,el parque se cerró para que los especialistas en deslizamientosdel U. S. Geological Survey pudieran investigarel lugar. En su estudio, concluyeron que el deslizamientose produjo sin un desencadenante procedente de ningunacondición externa apreciable.Muchos procesos gravitacionales rápidos ocurren sinun desencadenante apreciable. Los materiales de la pendientese debilitan de manera gradual con el tiempo bajola influencia de la meteorización a largo plazo, la infiltraciónde agua y otros procesos físicos. Al final, si la resistenciacae por debajo del nivel necesario para mantener laestabilidad de la pendiente, se producirá un deslizamiento.El ritmo de los acontecimientos de este tipo es aleatorioy, por tanto, es imposible predecirlos con precisión.?¿Cuántas muertes se cobran los deslizamientos cada año?A VECES LOS ALUMNOSPREGUNTANEl U. S. Geological Survey calcula que entre 25 y 50 personasmueren a causa de los deslizamientos cada año en EstadosUnidos. El peaje de muertes en todo el mundo, por supuesto,es mucho más elevado.Clasificación de los procesosgravitacionalesHay una larga serie de procesos diferentes que los geólogosdenominan procesos gravitacionales o movimientosde masa. En la Figura 15.3 se ilustran cuatro de ellos. Engeneral, los diferentes tipos se clasifican en función deltipo de material implicado, de la clase de movimiento exhibidoy de la velocidad del mismo.Tipo de materialLa clasificación de los procesos gravitacionales en funcióndel material implicado en el movimiento depende de si lamasa descendiente empezó como un material no consolidadoo como sustrato de roca. Si el suelo y el regolito sondominantes, se utilizan términos como derrubios, barro otierra en la descripción. Por el contrario, cuando se desprendey se desplaza pendiente abajo una masa rocosa, eltérmino roca será parte de la descripción.Tipo de movimientoAdemás de caracterizar el tipo de material implicado en unacontecimiento del movimiento de masa, también puedeser importante cómo se mueve el material. En general, laclase de movimiento se describe como desprendimiento,deslizamiento o flujo.Desprendimiento Cuando el movimiento implica la caídalibre de fragmentos sueltos de cualquier tamaño, sedenomina desprendimiento. El desprendimiento es unaforma común de movimiento en pendientes que son tanempinadas que el material suelto no puede mantenerse