TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Sismología 313Los terremotos que se producen a lo largo de las fallascon desplazamiento horizontal, como las fallas queforman el sistema de fallas de San Andrés, son, en general,someros, con profundidades focales inferiores a los 20kilómetros. Por ejemplo, el terremoto de San Franciscode 1906 implicó movimiento en los 15 kilómetros superioresde la corteza terrestre e incluso el terremoto deLoma Prieta, en 1989, comparativamente profundo, tuvouna profundidad focal de sólo 19 kilómetros. El principalmotivo de la actividad somera de esta región es que los terremotosse producen sólo donde las rocas son rígidas yexhiben un comportamiento elástico. Recordemos (Capítulo10) que en profundidad, donde las temperaturas y laspresiones de confinamiento son elevadas, las rocas exhibendeformación dúctil. En estos entornos, cuando se superala resistencia de la roca, se deforma mediante diferentesmecanismos de flujo que producen un deslizamiento graduallento sin almacenamiento de energía elástica. Portanto, en general las rocas del interior no pueden generarun terremoto. La principal excepción tiene lugar en los límitesconvergentes de placa, donde la litosfera fría está ensubducción. (Véase Recuadro 10.2, donde se da más informaciónsobre la falla de San Andrés.)SismologíaIE N CIA SD ETIER RL ALos terremotosSismología▲El estudio de las ondas sísmicas, la sismología (seismos sacudida; ology estudio de), data de los intentos realizadospor los chinos, hace casi 2.000 años, para determinarla dirección desde la que se originaban dichas ondas. Elinstrumento sísmico utilizado por los chinos era una granjarra hueca que probablemente contenía una masa suspendidadesde la tapa (Figura 11.5). Esta masa suspendida(similar al péndulo de un reloj) estaba conectada de algunamanera con las mandíbulas de varias figuras degrandes dragones que rodeaban en círculo el envase. Lasmandíbulas de cada dragón sostenían una bola de metal.Cuando las ondas de los terremotos alcanzaban el instrumento,el movimiento relativo entre la masa suspendiday la jarra desalojaría algunas de las bolas de metal que caeríanen las bocas abiertas de las ranas situadas justo debajo.Probablemente, los chinos eran conscientes de queel primer gran movimiento del terreno producido por unterremoto es direccional y que, si es lo bastante intenso,todos los artículos sujetos débilmente se caerían en la mismadirección. Aparentemente, los chinos utilizaron estehecho, junto con la posición de las bolas desalojadas, paradetectar la dirección de procedencia de un terremoto. Sinembargo, el complejo movimiento de las ondas sísmicas▲ Figura 11.5 Antiguo sismógrafo chino. Durante un temblor detierra, los dragones situados en la dirección de las vibracionesprincipales tiraban una bola en las bocas de las ranas de debajo.hace improbable la determinación con cierta regularidadde la dirección real de propagación del terremoto.En principio al menos, los sismógrafos (seismos sacudida; graph escribir) modernos, instrumentos queregistran las ondas sísmicas, no son muy diferentes de losdispositivos utilizados por los chinos antiguos. Estos dispositivostienen una masa suspendida libremente de un soporteque se fija al terreno (Figura 11.6). Cuando la vibraciónde un terremoto lejano alcanza el instrumento, lainercia* (iners perezoso) de la masa suspendida la mantienerelativamente estacionaria, mientras que la Tierra yel soporte se mueven. El movimiento de la Tierra con respectoa la masa estacionaria se registra en un tambor giratorioo una cinta magnética.Los terremotos causan movimiento vertical y horizontaldel terreno; por consiguiente, se necesita más de un* Inercia: de una manera sencilla, los objetos en reposo tienden a permaneceren reposo y los objetos en movimiento tienden a permaneceren movimiento a menos que actúe sobre ellos una fuerza externa. Experimentamoseste fenómeno cuando intentamos frenar rápidamente el coche:el cuerpo continúa moviéndose hacia delante.