TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Carbón 593El carbón ha sido un combustible importante durantesiglos. En el siglo XIX y principios del XX, el carbón,barato y abundante, impulsó la revolución industrial. En1900, el carbón proporcionaba el 90 por ciento de la energíautilizada en Estados Unidos. Aunque todavía importante,en la actualidad el carbón representa alrededor del20 por ciento de las necesidades energéticas de esta nación(Figura 21.3).Hasta la década de los años cincuenta, el carbónconstituyó un combustible importante para proporcionarcalefacción doméstica, así como una fuente de energíapara la industria. Sin embargo, su uso directo en el hogarha sido en gran medida sustituido por el petróleo, elgas natural y la electricidad. Se prefieren estos combustiblesporque es más fácil disponer de ellos (se distribuyena través de tuberías, tanques o cables) y más limpios deusar.No obstante, el carbón sigue siendo el principalcombustible utilizado en las centrales de energía paranuestros hogares. Más del 70 por ciento del carbón que seconsume en la actualidad se utiliza para la generación deelectricidad. A medida que las reservas de petróleo vayandisminuyendo en los años venideros, puede aumentar eluso del carbón. Es posible ampliar la producción de carbón,porque el mundo tiene enormes reservas, así comola tecnología necesaria para extraerlo de manera eficaz delas minas. En Estados Unidos, los yacimientos de carbónson abundantes y su suministro duraría centenares de años(Figura 21.4).Aunque el carbón es abundante, su recuperación ysu uso representan una serie de problemas. La minería desuperficie puede convertir el paisaje en un erial lleno decicatrices si no se lleva a cabo una recuperación cuidadosa(y costosa) para restaurar el terreno. (En la actualidad,todas las canteras de Estados Unidos deben restaurar el terreno.)Aunque las minas subterráneas no crean cicatricesen el paisaje con la misma intensidad, han sido costosas entérminos de salud y vidas humanas.Además, la minería subterránea dejó de ser hacetiempo una operación de pico y pala, y en la actualidad esun proceso muy mecanizado e informatizado. Las firmesleyes federales de seguridad han hecho que la minería estadounidensesea bastante segura. Sin embargo, siguenexistiendo los riesgos de hundimiento de los techos, y deexplosiones de gas, así como los derivados de trabajar conequipo pesado.La contaminación del aire es un problema importanteasociado con la combustión del carbón. Mucho carbóncontiene cantidades significativas de azufre. Pese a losesfuerzos por eliminar el azufre antes de quemar el carbón,ValorcalóricomedioAntracita12,700 Btu/lb0 500Kilómetros0 500KilómetrosCarbón bituminoso13,100 Btu/lbCarbón subituminoso9500 Btu/lbLignito6700 Btu/lb▲ Figura 21.4 Yacimientos de carbón de Estados Unidos. (Datos del Bureau of Mines, Departamento de Interior de Estados Unidos.)