TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Contaminación del agua subterránea 497pozos próximos a la costa son normalmente los primerosen verse afectados.En las zonas costeras urbanizadas, los problemascreados por bombeo excesivo están agravados por un descensodel ritmo de recarga natural. A medida que aumentanlas calles, los aparcamientos y los edificios que cubrenla superficie, disminuye la infiltración en el suelo.Para intentar corregir el problema de la contaminacióndel agua subterránea con agua salada, puede utilizarseuna red de pozos de recarga. Estos pozos permiten elbombeo de las aguas de nuevo al sistema de aguas subterráneas.Un segundo método de corrección se lleva a cabomediante la construcción de grandes cuencas. Estas cuencasrecogen el drenaje de superficie y permiten que se infiltreen el terreno. En Long Island, Nueva York, dondeel problema de la contaminación salina se reconoció hacemás de 40 años, se han utilizado estos dos métodos conconsiderable éxito.La contaminación de los acuíferos de agua dulcepor agua salada constituye fundamentalmente un problemaen las zonas costeras, pero también puede amenazar azonas no costeras. Muchas rocas sedimentarias antiguas deorigen marino se depositaron cuando el océano cubría lugaresque ahora se encuentran bastante en el interior. Enalgunos casos, cantidades significativas de agua de marquedaron atrapadas y todavía permanecen en la roca. Estosestratos a veces contienen cantidades de agua dulce ypueden ser bombeadas para su uso. Sin embargo, si elagua dulce se elimina más deprisa de lo que puede reponerse,el agua salada puede introducirse y dejar inutilizableslos pozos. Una situación como ésta amenazó a losusuarios de un profundo acuífero de arenisca (del Cámbrico)en la zona de Chicago. Para contrarrestarlo, se distribuyóagua del lago Michigan a las comunidades afectadascon objeto de compensar la velocidad de extraccióndel acuífero.Contaminación del agua subterráneaLa contaminación del agua subterránea es una cuestión seria,en particular en las áreas donde los acuíferos proporcionanuna gran parte del suministro de agua. Un origencomún de la contaminación del agua subterránea son lasaguas fecales. Entre sus fuentes se cuenta un número crecientede fosas sépticas, así como sistemas de alcantarilladoinadecuados o rotos y los desechos de las granjas.Si las aguas residuales que están contaminadas conbacterias entran en el sistema de aguas subterráneas, puedenpurificarse mediante procesos naturales. Las bacteriaspeligrosas pueden ser filtradas mecánicamente por el sedimentoa través del cual el agua percola, destruidas poroxidación química o asimiladas por otros microorganismos.Para que se produzca purificación, sin embargo, elacuífero debe ser de la composición correcta. Por ejemplo,acuíferos extremadamente permeables (como rocascristalinas muy fracturadas, grava gruesa o caliza karstificada)tienen aperturas tan grandes que el agua subterráneacontaminada puede recorrer grandes distancias sinser purificada. En este caso, el agua fluye con demasiadarapidez y no está en contacto con el material circundanteel tiempo suficiente para que se produzca su purificación.Éste es el problema del pozo 1 de la Figura 17.15A.Por otro lado, cuando el acuífero está compuestopor arena o arenisca permeable, a veces puede purificarsedespués de viajar por él sólo unas docenas de metros.Los huecos entre los granos de arena son lo bastante grandescomo para permitir el movimiento del agua, pero estemovimiento es, por otro lado, lo bastante lento como parapermitir un tiempo prolongado de purificación (pozo 2,Figura 17.15B).A veces, la perforación de un pozo puede inducirproblemas de contaminación del agua subterránea. Si elpozo bombea una cantidad suficiente de agua, el cono dedepresión incrementará localmente la pendiente del nivelfreático. En algunos casos, la pendiente original puedeincluso invertirse. Esto podría inducir contaminación delos pozos que producían agua no contaminada antes deque empezara el bombeo intenso (Figura 17.16). Tambiénrecordemos que la velocidad de circulación del agua subterráneaaumenta conforme lo hace la inclinación de lapendiente del nivel freático. Esto podría producir problemasporque una velocidad de circulación más rápida permitemenos tiempo para la purificación del agua en elacuífero antes de ser bombeada a la superficie.Otras fuentes y tipos de contaminación amenazantambién los suministros de agua subterránea (Figura17.17). Entre ellos se cuentan sustancias muy utilizadascomo la sal de carretera, los fertilizantes que se extiendenpor toda la superficie del terreno y los pesticidas. Además,puede escaparse una amplia variedad de productos químicosy materiales industriales de las tuberías, los tanquesde almacenamiento, los depósitos y los estanques deretención. Algunos de esos contaminantes se clasificancomo peligrosos, lo que significa que son inflamables, corrosivos,explosivos o tóxicos. En los vertederos, los posiblescontaminantes se amontonan en montículos o se expandendirectamente sobre el terreno. Cuando el agua dela lluvia rebosa a través de las basuras, puede disolver unavariedad de materiales orgánicos e inorgánicos. Si el materiallixiviado alcanza el nivel freático, se mezclará con elagua subterránea y contaminará el suministro. Problemassimilares pueden producirse como consecuencia del escapede excavaciones superficiales, denominadas estanquesde retención, en los que se acumulan desechos diversos deresiduos líquidos.