TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Minerales no silicatados importantes 103A. B.▲ Figura 3.29 Magnetita A. y hematites B. son óxidos e importantes menas de hierro. (Fotos de E. J. Tarbuck.)Recuadro 3.3▲Entender la TierraPiedras preciosasLas piedras preciosas han sido muy apreciadasdesde la antigüedad. Pero abundala información errónea sobre las gemas ysu composición mineral. Esto deriva enparte de la práctica antigua de agrupar laspiedras preciosas por color, en vez de porcomposición mineral. Por ejemplo, losrubíes y las espinelas son muy similares encolor, pero son minerales completamentediferentes. La clasificación por colorhizo que las espinelas más comunes fuerantomadas por rubíes. Aún hoy, con lastécnicas de identificación moderna, elcuarzo amarillo se vende a veces como unapiedra preciosa más valiosa, el topacio.Denominación de las piedraspreciosasLa mayoría de las piedras preciosas tieneun nombre que no coincide con el mineralque las compone. Por ejemplo, el zafiroes uno de los dos nombres por losque se conoce el corindón. Cantidadesmínimas de elementos extraños puedenproducir zafiros vívidos de casi cualquiercolor. Cantidades diminutas de titanio yde hierro en el corindón producen loszafiros azules más preciados. Cuando elcorindón contiene una cantidad suficientede cromo, exhibe un color rojo brillante,y la piedra se denomina rubí. Además,si una muestra no es adecuada comopiedra preciosa, pasa simplemente por elnombre del mineral corindón. Debido asu dureza, el corindón carente de calidadde piedra preciosa suele molerse y vendersecomo abrasivo.En resumen, cuando el corindón exhibeun color rojo, se denomina rubí, perosi tiene cualquier otro color, es una piedrapreciosa denominada zafiro. Mientras queel corindón es el mineral básico de dospiedras preciosas, el cuarzo es el progenitorde más de una docena de ellas. En laTabla 3.A se enumeran algunas de las piedraspreciosas bien conocidas y los mineralesde los que proceden.¿Qué constituye una piedrapreciosa?Cuando se encuentran en estado natural,casi todas las piedras preciosas sonopacas y podrían pasar desapercibidas«como una roca más» para la mayoría delas personas. Las gemas deben ser cortadasy pulidas por profesionales experimentadosantes de desplegar su verdaderabelleza. Sólo se consideran piedraspreciosas las muestras minerales cuyacalidad es tal que pueden alcanzar unprecio superior al del coste de procesamiento.Las piedras preciosas pueden dividirseen dos categorías: preciosas y semipreciosas.Una piedra preciosa tiene belleza, durabilidad,tamaño y rareza, mientras queuna piedra semipreciosa tiene sólo una odos de esas cualidades. Las gemas tradicionalmentemás valoradas son los diamantes,los rubíes, los zafiros, las esmeraldasy algunas variedades de ópalo(Tabla 3.A). Todas las demás gemas seclasifican como semipreciosas. Sin embargo,las muestras grandes de gran calidadde las piedras semipreciosas a menudoalcanzan un precio elevado.En la actualidad, se prefieren las piedrastranslúcidas con colores uniformementeteñidos. Los tintes más favorecidosson el rojo, el azul, el verde, el púrpura, elrosa y el amarillo. Las piedras más preciadasson los rubíes denominados sangrede paloma, los zafiros azules, las esmeraldasverde hierba y los diamantes amarillocanario. Las gemas incoloras son generalmentepoco apreciadas, excepto en el