TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

136 CAPÍTULO 5 Los volcanes y otra actividad ígneaEl domingo 18 de mayo de 1980, la mayor erupciónvolcánica ocurrida en Norteamérica en tiempos históricosdestruyó un volcán típico (Figura 5.1). Ese día entróen erupción con tremenda fuerza el monte Santa Elena(St. Helens), situado en la zona sudoccidental del estado deWashington. La explosión reventó todo el flanco norte del volcándejando una gran abertura. En un instante, un gran volcán,cuya cima había sobresalido más de 2.900 metros porencima del nivel del mar, perdió 400 metros de altura.El acontecimiento devastó una amplia franja de tierraboscosa del lado norte de la montaña. En un área de 400kilómetros cuadrados, los árboles estaban tumbados, entrelazadosy aplastados, despojados de sus ramas y, desdeel aire, parecían mondadientes esparcidos por todas partes.Las corrientes de barro acompañantes transportaron cenizas,árboles y restos de rocas saturadas de agua 29 kilómetroscorriente abajo del río Toutle. La erupción se cobró 59vidas: algunas personas murieron debido al intenso calor ya la nube sofocante de cenizas y gases, otras fueron heridaspor la explosión y algunos otros quedaron atrapadospor las corrientes de barro.La erupción expulsó casi un kilómetro cúbico de cenizasy restos de rocas. Después de la devastadora explosión, elmonte Santa Elena siguió emitiendo grandes cantidades degases y cenizas calientes. La fuerza de la explosión fue tal queuna parte de las cenizas fue lanzada a más de 18.000 metrosde altura a la estratosfera. Durante los días siguientes, este materialde grano muy fino fue transportado alrededor de la Tierrapor los fuertes vientos estratosféricos. En Oklahoma y Minnesotase acumularon depósitos medibles, y en Montanacentral se destruyeron cosechas. Mientras tanto, la precipitaciónde cenizas en los alrededores inmediatos superó los 2 me-SeattleMt. RainierMt. St. HelensIDWAOR▲ Figura 5.1 Las fotografías anterior y posterior muestran la transformación del volcán Santa Elena causada por la erupción del 18 de mayode 1980. El área oscura en la foto más moderna es el lago «Spirit» lleno de detritos, parcialmente visible en la foto más antigua. (Fotoscortesía de U. S. Geological Survey.)