TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Estructuras volcánicas y estilos de erupción 147Los conos de cenizas se encuentran a millares entodo el mundo. Algunos están situados en campos volcánicoscomo el que se encuentra cerca de Flagstaff, Arizona,que está formado por unos 600 conos. Otros sonconos parásitos de volcanes más grandes. El Etna, porejemplo, tiene docenas de conos de cenizas que salpicansus flancos.Parícutin: vida de un cono de cenizas de variedad jardínUno de los escasos volcanes que los geólogos han estudiadodesde su principio hasta su fin es el cono de cenizasdenominado Parícutin, situado a unos 320 kilómetrosal oeste de la ciudad de México. En 1943, empezó su faseeruptiva en un campo de maíz propiedad de Dionisio Pulido,quien presenció el acontecimiento mientras preparabael campo para el cultivo.Durante dos semanas antes de la primera erupción,numerosos temblores de tierra atemorizaron al pueblocercano de Parícutin. A continuación, el 20 de febrero,empezaron a salir gases sulfurosos de una pequeña depresiónque había estado en el maizal durante todo el tiempoque la gente podía recordar. Por la noche, fragmentosde roca incandescente y caliente lanzados al aire desde elagujero produjeron una espectacular exhibición de fuegosartificiales. Las descargas explosivas continuaron, lanzandode vez en cuando fragmentos calientes y cenizas a unaaltura de hasta 6.000 metros por encima del anillo delcráter. Los fragmentos mayores caían cerca del cráter, algunospermanecían incandescentes mientras descendíanrodando por la ladera. Éstos construyeron un cono de aspectoestéticamente agradable, mientras que la ceniza másfina caía sobre un área mucho mayor, quemando y, por fin,cubriendo el pueblo de Parícutin. Durante el primer día,el cono creció hasta 40 metros y el quinto día alcanzaba100 metros de altura. Durante el primer año, se habíadescargado más del 90 por ciento del total del materialproyectado.La primera colada de lava procedió de una fisura quese abrió justo al norte del cono, pero después de unos pocosmeses empezaron a surgir coladas de la misma base delcono. En junio de 1944, una colada de escorias de tipo aade 10 metros de grosor cubrió gran parte del pueblo deSan Juan Parangaricutiro, dejando únicamente a la vista latorre de la iglesia (Figura 5.7). Después de nueve años deexplosiones piroclásticas intermitentes y una descarga casicontinua de lava de las chimeneas de la base, la actividadcesó casi tan rápidamente como había empezado. En la actualidad,el Parícutin no es más que otro de los numerososconos de cenizas inactivos que salpican el paisaje deesta región de México. Como los otros, probablemente novolverá a hacer erupción.Conos compuestosLos volcanes más pintorescos aunque potencialmente peligrososde la Tierra son los conos compuestos o estratovolcanes(Figura 5.8). La mayoría se encuentra en unazona relativamente estrecha que rodea el océano Pacífico,a la que se denomina con bastante propiedad, el anillo defuego (véase Figura 5.20). Esta zona activa incluye una ca-Figura 5.7 La localidad de SanJuan Parangaricutiro cubierta porlava aa del Parícutin, que apareceal fondo. Sólo quedan las torres dela iglesia. (Foto de Tad Nichols.)▲