TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Características de las cuencas oceánicas profundas 369por ciento de la superficie terrestre) es aproximadamentecomparable al porcentaje de la superficie que está porencima del nivel del mar. En esta zona existen regionesnotablemente planas, conocidas como llanuras abisales;picos volcánicos elevados, llamados montes submarinos yguyots; fosas submarinas, que son depresiones lineales extremadamenteprofundas del fondo oceánico, y grandesprovincias basálticas de inundación llamadas mesetas oceánicas.?A VECES LOS ALUMNOSPREGUNTAN¿Se han explorado alguna vez las fosas oceánicasmás profundas? ¿Puede haber vida en ellas?Los investigadores visitaron la parte más profunda de losocéanos (donde hay una presión terriblemente elevada, oscuridadcompleta y temperaturas acuáticas cercanas a lacongelación) ¡hace más de 40 años! En enero de 1960, el tenienteDon Walsh de la marina estadounidense y el exploradorJacques Piccard descendieron al fondo de la regiónChallenger Deep de la fosa de las marianas en el batiscafoTrieste, que se sumerge a gran profundidad. A 9.906 metros,oyeron un fuerte ruido de agrietamiento que sacudió la cabina.Fueron incapaces de ver que una ventanilla de Plexiglasde 7,6 centímetros se había agrietado (milagrosamente,resistió durante el resto de la inmersión). Más de cincohoras después de abandonar la superficie, alcanzaron el fondoa 10.912 metros, una profundidad récord del descensohumano que no se ha batido desde entonces. Sí vieron algunasformas de vida que se han adaptado a la vida en lasprofundidades: un pequeño pez plano, una gamba y algunamedusa.Fosas submarinasLas fosas submarinas son franjas largas y relativamenteestrechas, que constituyen las partes más profundas delocéano (Tabla 13.1). Muchas de las fosas están localizadasa lo largo de los bordes del océano Pacífico (Figura 13.8),donde muchas superan los 10.000 metros de profundidad.En la Challenger Deep, una parte de la fosa de las Marianas,se han medido 11.022 metros por debajo del nivel delmar, lo cual la convierte en la parte conocida del océanomás profunda. Sólo hay dos fosas en el océano Atlántico:la fosa de Puerto Rico, adyacente al arco de las AntillasMenores, y la fosa de las Sandwich del Sur.Aunque las fosas submarinas representan sólo unaporción pequeña del área del fondo oceánico, son estructurasgeológicas muy significativas. Las fosas son puntosde convergencia de placas donde las placas litosféricassubducen y se hunden de vuelta hacia el manto. Ademásde los terremotos, creados cuando una placa «roza» otra,también la actividad volcánica está asociada a esas regiones.Recordemos que la liberación de volátiles, en especialagua, desde una placa descendente desencadena la fusiónen la cuña de la astenosfera situada por encima de ella.Este material migra lentamente hacia arriba y produceactividad volcánica en la superficie. Por tanto, suele haberuna hilera de volcanes activos en forma de arco, denominadaarco de islas volcánicas, paralela a las fosas. Además, losarcos volcánicos continentales, como los que constituyen partede los Andes y la cordillera Cascade, son paralelos a lasfosas que se encuentran adyacentes a los márgenes continentales.La gran cantidad de fosas y la actividad volcánicaasociada a lo largo de los bordes del océano Pacífico explicapor qué la región se conoce como el Anillo de Fuego.Llanuras abisalesLas llanuras abisales (a sin; byssus parte inferior) sonestructuras profundas increíblemente planas; de hecho,es probable que esas regiones sean los lugares más horizontalesde la Tierra. La llanura abisal situada cerca de laTabla 13.1 Dimensiones de algunas fosas oceánicasProfundidad Anchura media LongitudFosa (kilómetros) (kilómetros) (kilómetros)Aleutianas 7,7 50 3700Japón 8,4 100 800Java 7,5 80 4500Kuriles-Kamchatka 10,5 120 2200Marianas 11,0 70 2550América Central 6,7 40 2800Perú-Chile 8,1 100 5900Filipinas 10,5 60 1400Puerto Rico 8,4 120 1550Sandwich del Sur 8,4 90 1450Tonga 10,8 55 1400