TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

606 CAPÍTULO 21 Energía y recursos mineralesMegavatios500040003000200010000198019851990▲ Figura 21.13 Capacidad de energía eólica instalada en EstadosUnidos (en megavatios). El crecimiento durante los últimos años hasido espectacular. De acuerdo con la American Wind EnergyAssociation, la capacidad instalada en enero de 2003 era de 4.700megavatios. Un año después, en enero de 2004, se esperaba queesa cifra se elevara a unos 6.000 megavatios (suficientes parasuministrar electricidad a 1,5 millones de hogares). (Datos delDepartamento de Energía de Estados Unidos y la American WindEnergy Association.)otras regiones alejadas de las redes eléctricas que debenimportar combustible para generar energía.Aunque el futuro de la energía eólica parece prometedor,no está exento de dificultades. Además de losavances técnicos que deben continuar realizándose, la contaminaciónacústica y el coste de las grandes extensionesde terreno en áreas muy pobladas representan obstáculossignificativos para su desarrollo. En los Países Bajos, dondelos molinos tienen una larga historia, las propuestaspara colocar turbinas eólicas encima del sistema de diquesdel país han topado con una fuerte oposición. Una partedel problema es que los Países Bajos, como gran parte deEuropa, están muy densamente poblados y, por tanto, tienenpocos lugares remotos.Otra limitación significativa de la energía eólica esque es intermitente. Si el viento constituyera una granproporción del suministro energético total, cualquierdéficit provocaría grandes daños económicos. Mejoresmedios de almacenamiento permitirían al viento satisfacerun porcentaje significativamente mayor de nuestrasnecesidades energéticas. Según una propuesta, se utilizaríaenergía eólica para producir hidrógeno a través dela electrólisis del agua. Luego, este gas combustible sedistribuiría y almacenaría de una manera parecida al gasnatural.199520002005Energía hidroeléctricaLa caída del agua ha sido una fuente de energía durantesiglos. A lo largo de la mayor parte de la historia, la energíamecánica producida por las ruedas hidráulicas se utilizópara alimentar los molinos y otras maquinarias. En laactualidad, la energía generada por las caídas de agua seutiliza para impulsar las turbinas que producen electricidad;de ahí el término energía hidroeléctrica. En EstadosUnidos, las centrales de energía hidroeléctrica aportanaproximadamente el 5 por ciento de las necesidadesdel país. La mayor parte de esa energía se produce engrandes presas que permiten un control del flujo de agua.El agua estancada represada en un embalse es una formade energía almacenada que puede liberarse en cualquiermomento para producir electricidad.Aunque la energía hidráulica se considera un recursorenovable, las presas construidas para proporcionarelectricidad tienen un tiempo de vida limitado. Todos losríos transportan sedimento en suspensión que empieza adepositarse detrás de la presa nada más construirse ésta.Finalmente, el sedimento colmatará por completo el embalse.Esto tardará de 50 a 300 años, dependiendo de lacantidad de materia en suspensión transportada por el río.Un ejemplo es la enorme presa de Asuán, en Egipto, quese terminó en los años 60. Se estima que la mitad del embalseestará lleno de sedimentos del río Nilo en 2025.La disponibilidad de lugares apropiados es un factorimportante que limita el desarrollo de centrales hidroeléctricasa gran escala. Un buen sitio debe proporcionaruna altura significativa para la caída del agua y uncaudal elevado. Existen presas hidroeléctricas en muchaspartes de Estados Unidos; la mayor concentración se sitúaen el sureste y noroeste del Pacífico. Casi todos los lugaresidóneos de Estados Unidos ya han sido explotados,limitando la expansión futura de la energía hidroeléctrica.Podría aumentarse la energía total producida por lascentrales hidroeléctricas, pero la porción relativa proporcionadapor esa fuente puede disminuir, porque otrasfuentes de energía alternativa pueden incrementarse a unritmo mayor.En los últimos años ha empezado a utilizarse untipo diferente de producción de energía hidroeléctrica.Denominado sistema de almacenamiento de agua bombeada,es en realidad un tipo de control de la energía. Durantelas épocas en las que la demanda de electricidad es baja, laenergía producida por fuentes no hidroeléctricas, que noes necesaria, se utiliza para bombear el agua de un embalseinferior a un área de almacenamiento situada a una mayorelevación. Luego, cuando la demanda de electricidad esgrande, se dispone del agua almacenada en el embalse situadoencima para impulsar las turbinas y producir electricidadque complemente el suministro de energía.