TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Movimientos lentos 439Flujos de tierraIE N CIA SD ETIER RL AProcesos gravitacionalesTipos de procesos gravitacionales▲Hemos visto que los flujos de derrubios suelen estar confinadosa los cauces de las regiones semiáridas. Por el contrario,los flujos de tierra se forman más a menudo en las laderasde las colinas de las áreas húmedas durante épocas deprecipitación abundante o de deshielo (véase Figura 15.3D).Cuando el agua satura el suelo y el regolito de la ladera deuna colina, el material puede desgajarse, dejando una cicatrizen la pendiente, y formar una masa en forma de lenguao de lágrima que fluye pendiente abajo (Figura 15.8).Los materiales más comúnmente implicados son ricosen arcilla y limo y contienen sólo pequeñas proporciones dearena y granos más gruesos. El tamaño de los flujos de tierraoscila entre cuerpos de unos pocos metros de longitud,unos pocos metros de ancho y menos de un metro de profundidady masas de más de un kilómetro de longitud, varioscentenares de metros de anchura y más de diez metrosde profundidad. Dado que los flujos de tierra son bastanteviscosos, en general se mueven más lentamente que los flujosde derrubios, más fluidos, descritos en la sección precedente.Se caracterizan por un movimiento lento y persistentey pueden permanecer activos durante períodos queoscilan entre días y años. Dependiendo del grado de inclinaciónde la pendiente y de la consistencia del material, lasvelocidades medidas oscilan desde menos de un milímetroal día hasta varios metros al día. A lo largo del período duranteel cual son activos los flujos de tierra, el movimientosuele ser más rápido durante los períodos húmedos que durantelas épocas más secas. Además de ocurrir como fenó-menos de ladera aislados, los flujos de tierra tienen lugarnormalmente en asociación con grandes desplomes. Enesta situación, pueden verse como flujos en forma de lenguaen la base del bloque de desplome (Figura 15.5).Movimientos lentosIE N CIA SD ETIER RL AProcesos gravitacionalesTipos de procesos gravitacionales▲Los movimientos del tipo de los deslizamientos de rocas,las avalanchas de rocas y los lahares son desde luego lasformas más espectaculares y catastróficas de los procesosgravitacionales. Al comprobarse que estos acontecimientosmatan a miles de personas, merecen un estudio intensivo,de manera que, mediante una prevención más eficaz,advertencias oportunas y mejores controles, pueda ayudarsea salvar vidas. Sin embargo, debido a su gran tamañoy a su naturaleza espectacular, nos dan una impresiónfalsa de su importancia como proceso gravitacional. Dehecho, los movimientos súbitos son responsables del movimientode menos material que la acción más lenta y muchomás sutil de la reptación. Mientras que los tipos rápidosde procesos gravitacionales son característicos de lasmontañas y las laderas empinadas de las colinas, la reptacióntiene lugar en pendientes tanto empinadas como suavesy es, por tanto, mucho más general.ReptaciónLa reptación es un tipo de proceso gravitacional que implicael movimiento descendente gradual del suelo y elregolito. Un factor que contribuye a la reptación es laFigura 15.8 Este pequeño flujo de tierra enforma de lengua se produjo en una pendienterecién formada a lo largo de una carretera reciénconstruida. Se formó en material rico en arcilladespués de un período de densas lluvias.Obsérvese el pequeño desplome en la cabeceradel flujo de tierra. (Foto de E. J. Tarbuck.)▲