TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Escala de tiempo geológico 273El carbono-14 se produce continuamente en la atmósferasuperior como consecuencia del bombardeo derayos cósmicos. Los rayos cósmicos (partículas nuclearesde alta energía) dispersan los núcleos de los átomos gaseosos,liberando neutrones. Algunos de los neutronesson absorbidos por los átomos de nitrógeno (número atómico7, número másico 14), haciendo que cada núcleoemita un protón. Como consecuencia, el número atómicodisminuye en uno (a 6), y se crea un elemento diferente,el carbono-14 (Figura 9.12A). Este isótopo del carbonose incorpora rápidamente en el dióxido de carbono,que circula en la atmósfera y es absorbido por la materiaviva. Como consecuencia, todos los organismos contienenuna pequeña cantidad de carbono-14, incluidos nosotrosmismos.Mientras un organismo está vivo, el carbono radiactivoen descomposición es sustituido continuamente, y lasproporciones entre el carbono-14 y el carbono-12 permanecenconstantes. El carbono-12 es el isótopo establey más común del carbono. Sin embargo, cuando muereuna planta o un animal, la cantidad de carbono-14 disminuyegradualmente conforme se desintegra en nitrógeno-14 por emisión beta (Figura 9.12B). Comparando las proporcionesde carbono-14 y carbono-12 en una muestra,pueden determinarse las fechas mediante radiocarbono. EsA.Nitrógeno-14número atómico 7masa atómica 14B. Carbono-14Neutrón+ –Captura de neutrón+ – +Nitrógeno-14Carbono-14número atómico 6masa atómica 14▲ Figura 9.12 A. Producción y B. desintegración del carbono-14.Esta figura representa los núcleos de los átomos respectivos.importante destacar que el carbono-14 sólo es útil para datarlos materiales orgánicos como la madera, el carbón vegetal,los huesos, la carne e incluso los tejidos hechos defibras de algodón.+Emisión deprotónProtón(–)Emisiónbeta(electrón)miento de estas variaciones a largo plazotiene un gran valor para hacer valoracionesreferentes al registro reciente delcambio climático.En resumen, la dendrocronología proporcionadatos numéricos útiles para losacontecimientos del pasado histórico yprehistórico reciente. Además, dado quelos anillos de los árboles son un almacénde datos, son una herramienta valiosa enla reconstrucción de los ambientes del pasado.Árbol vivoÁrbol muertoTronco procedente de ruinas▲ Figura 9.A La datación cruzada es un principio básico de la dendrocronología. Aquí se utilizó para datar un yacimiento arqueológicomediante la correlación de los patrones de los anillos de la madera procedente de árboles de edades distintas. En primer lugar, seestablece una cronología de los anillos de los árboles de la zona utilizando muestras extraídas de los árboles vivos. Esta cronología seextiende hacia atrás comparando los patrones coincidentes de árboles muertos, más antiguos. Por último, se datan las muestras tomadasde las vigas de madera del interior de las ruinas mediante la cronología establecida a partir de las otras dos muestras.