TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

332 CAPÍTULO 11 Los terremotosinclinómetros y medidores de deformación en agujerostaladrados, que se utilizan para medir la acumulación y laliberación de la deformación. Además, se han instalado 70sismógrafos de diseños diversos para registrar los sismosprecursores, así como el acontecimiento principal. Por último,una red de distanciómetros que utilizan láser mideel movimiento a través de la falla (Figura 11.21). El objetivoes identificar los movimientos del terreno que puedenpreceder a un sismo de tamaño considerable.Los sismólogos chinos afirmaron haber predichosatisfactoriamente a corto plazo el terremoto que tuvo lugarel 4 de febrero de 1975 en la provincia de Liaoning.Según sus informes, murió muy poca gente, aunque másde un millón vivía cerca del epicentro, porque el terremotose predijo y la población fue evacuada. Recientemente,algunos sismólogos occidentales han cuestionadoesta afirmación y sugieren, en cambio, que un intenso enjambrede sismos precursores, que empezaron 24 horasantes del terremoto principal, pudo haber inducido a lagente a la evacuación espontánea. Además, un informe oficialdel gobierno chino emitido 10 años después afirmabaque murieron 1.328 personas y 16.980 resultaron heridascomo consecuencia de este terremoto.Un año después del terremoto de Liaoning, murieronal menos 240.000 personas en el terremoto de Tangán,China, que no se predijo. Los chinos han emitido falsasalarmas. En una provincia próxima a Hong Kong,según se dice, la gente abandonó sus hogares durante másde un mes, pero no hubo terremoto. Cualquiera que seael método que los chinos emplean para sus predicciones acorto plazo, evidentemente no es fiable.Para que un esquema de predicción goce de aceptacióngeneral, debe ser preciso y fiable. Por tanto, debe tenerun pequeño nivel de incertidumbre con respecto a la localizacióny el momento, y debe producir pocos fracasos o alarmasfalsas. ¿Imagina el debate que precedería a una orden paraevacuar una gran ciudad de Estados Unidos, como Los▲ Figura 11.21 Láser utilizados para medir el movimiento a lolargo de la falla de San Andrés. (Foto de John K. Nakata/U. S.Geological Survey.)Ángeles o San Francisco? El coste de evacuar a millonesde personas, buscarles alojamiento y suplir su pérdida detiempo de trabajo y salario sería asombroso.En la actualidad, no existe método fiable alguno pararealizar predicciones sísmicas a corto plazo. De hecho, exceptodurante un breve período de optimismo, en los años70, los principales sismólogos de los últimos cien añoshan llegado a la conclusión general de que la predicción acorto plazo de los terremotos no es factible. Citando aCharles Richter, quien desarrolló la conocida escala demagnitud, «la predicción proporciona un terreno abonadopara los aficionados, los chiflados y los impostores enbusca de publicidad». Esta afirmación se validó en 1990cuando Iben Browning, un autoproclamado experto, predijoque un terremoto importante, localizado en la falla deNuevo Madrid, devastaría un área del sureste de Missouriel 2 o el 3 de diciembre. Muchas personas de Missouri,Tennessee, e Illinois corrieron a asegurarse contra los terremotos.Algunas escuelas e industrias cerraron; hastaquienes vivían al norte de Illinois se quedaron en casa porno correr el riesgo de ir a trabajar. La fecha designada pasósin el más mínimo temblor.Pronósticos a largo plazoAl contrario que las predicciones a corto plazo, cuyo objetivoes predecir los terremotos en horas o, a lo sumo, endías, los pronósticos a largo plazo proporcionan la probabilidadde que se produzca un terremoto de cierta magnituden una escala temporal de 30 a 100 años, o más. Dichode otra manera, estos pronósticos proporcionan cálculosestadísticos de la intensidad esperada de movimiento de laTierra para un área concreta durante un marco temporalespecífico. Aunque los pronósticos a largo plazo pueden noser tan informativos como nos gustaría, estos datos son importantespara la actualización del Uniform BuildingCode, que contiene la normativa nacional para diseño deestructuras resistentes a terremotos.Los pronósticos a largo plazo se basan en la premisade que los terremotos son repetitivos o cíclicos, comoel clima. En otras palabras, en cuanto ha pasado un terremoto,los movimientos continuos de las placas litosféricasempiezan a acumular tensión de nuevo en las rocas, hastaque éstas vuelven a ceder. Esto ha llevado a los sismólogosa estudiar los registros históricos de los terremotospara ver si existen patrones apreciables, de manera quepueda establecerse su probabilidad de recurrencia.Teniendo en cuenta este concepto, un grupo de sismólogosrepresentó la distribución de zonas de rupturaasociadas con los grandes terremotos que se han producidoen las regiones sísmicamente activas de la cuenca delPacífico. Los mapas revelaron que las zonas de rupturatendían a aparecer adyacentes unas a otras sin solapa-