TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

530 CAPÍTULO 18 Glaciares y glaciacionespor completo, quedan unos pequeños restos del lago Bonneville,entre ellos el más grande y el más conocido, elGran Lago Salado.Causas de las glaciacionesSe sabe mucho sobre los glaciares y las glaciaciones(véase Recuadro 18.3). Se ha aprendido mucho sobre laformación y el movimiento de los glaciares, la extensiónde los glaciares en el pasado y en la actualidad, y lasformas creadas por los glaciares, tanto erosivas comodeposicionales. Sin embargo, todavía no se ha establecidouna teoría generalmente aceptada para explicar lascausas de los períodos glaciales. Aunque han transcurridomás de 160 años desde que Louis Agassiz propusosu teoría de una gran «Edad del Hielo», no existeacuerdo completo con respecto a las causas de esosacontecimientos.Aunque la glaciación generalizada ha sido rara en lahistoria de la Tierra, esa Edad del Hielo que abarcó elPleistoceno no es el único período glacial del que existendatos. Depósitos denominados tillitas, una roca sedimentariaformada cuando se litifica el till glaciar, indican laexistencia de glaciaciones anteriores. Esos depósitos, encontradosen estratos de edades diferentes, contienennormalmente fragmentos de roca estriada, y algunas estánsuperpuestas a superficies de lecho de roca pulida yacanalada o están asociadas con areniscas y conglomeradosque muestran rasgos de depósitos de llanura aluvial.Se han identificado dos episodios glaciares Precámbricosen el registro geológico, el primero hace aproximadamente2.000 millones de años y el segundo hace unos600 millones de años. También, en rocas del Paleozoicotardío, que tienen una antigüedad de unos 250 millonesde años y que existen en varias masas continentales, se encontróun registro bien documentado de una época glacialanterior.Cualquier teoría que intente explicar las causas delas épocas glaciales debe responder satisfactoriamente ados preguntas básicas. (1) ¿Qué causa el comienzo de las condicionesglaciares? Para que se formen glaciares continentalesde casquete, la temperatura media debe haber sidoalgo inferior a la actual y quizá sustancialmente inferior ala reinante durante gran parte del tiempo geológico. Portanto, una teoría satisfactoria tendría que explicar el enfriamientoque condujo finalmente a las condiciones glaciares;(2) ¿Qué causó la alternancia de etapas glaciales e interglacialesque han sido documentadas para el Pleistoceno? Laprimera pregunta se enfrenta a las tendencias a largo plazode la temperatura en una escala de millones de años,pero esta segunda cuestión se refiere a cambios a un plazomucho más corto.Aunque la literatura científica contiene una grancantidad de hipótesis relativas a las posibles causas de losperíodos glaciales, discutiremos sólo unas pocas ideasprincipales que resumen el pensamiento actual.Tectónica de placasProbablemente la propuesta más atractiva para explicar elhecho de que hubo glaciaciones extensas tan sólo unas pocasveces en el pasado geológico procede de la teoría de latectónica de placas. Dado que los glaciares se pueden formarsólo sobre tierra firme, sabemos que debían existirmasas continentales en algún lugar de las latitudes más altasantes de que pudiera comenzar un período glacial.Muchos científicos sugieren que los períodos glaciales sehan producido sólo cuando las placas de corteza terrestrea la deriva han transportado los continentes de las latitudestropicales a posiciones más próximas a los polos.Estructuras glaciares en los continentes africano,australiano, suramericano e indio actuales indican queesas regiones, que son ahora tropicales o subtropicales, experimentaronun período glacial cerca del final del Paleozoico,hace unos 250 millones de años. Sin embargo, nohay pruebas de que existieran glaciares de casquete duranteese mismo período en lo que en la actualidad son latitudesmás altas de Norteamérica y Eurasia. Durante muchosaños, esto desconcertó a los científicos. ¿Fue el climaen esas latitudes relativamente tropicales semejante en algunaocasión al clima actual de Groenlandia y la Antártida?¿Por qué no se formaron glaciares en Norteamérica yEurasia? Hasta que no se formuló la teoría de la tectónicade placas, no hubo una explicación razonable.En la actualidad, los científicos saben que las áreasque contienen esos rasgos glaciares antiguos estuvieronjuntas en un supercontinente localizado en latitudes lejanasa sus posiciones meridionales actuales. Más tarde, estamasa de tierra se separó y sus fragmentos, cada uno desplazándoseen una placa diferente, derivaron hacia sus posicionesactuales (Figura 18.21). Ahora sabemos que duranteel pasado geológico, los movimientos de placafueron responsables de muchos cambios climáticos extraordinariosa medida que los continentes se desplazabanunos en relación con otros y se dirigían a posiciones latitudinalesdiferentes. También debieron ocurrir cambiosen la circulación oceánica, que alteraron el transporte delcalor y la humedad, y, por consiguiente, también el clima.Debido a que la velocidad de movimiento de las placas esmuy lenta (unos pocos centímetros al año), sólo se producencambios apreciables en las posiciones de los continentesa lo largo de grandes períodos de tiempo geológico.Por tanto, los cambios climáticos desencadenados porel desplazamiento de las placas son extremadamente gradualesy ocurren a una escala de millones de años.