TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

538 CAPÍTULO 19 Desiertos y vientosEl clima tiene una gran influencia en la naturaleza yla intensidad de los procesos externos de la Tierra,lo que se demostró de manera clara en el capítuloanterior sobre los glaciares. Otro ejemplo excelente de laestrecha relación entre el clima y la geología se ve al examinarel desarrollo de los paisajes áridos. La palabra desiertosignifica literalmente desocupado. Para muchas regionessecas, ésta es una descripción muy apropiada, aunque,en las regiones de los desiertos en las que se dispone deagua, las plantas y los animales medran. No obstante, lasregiones secas del mundo son probablemente las áreasmenos familiares de la Tierra, con excepción del ámbitopolar.Los paisajes desérticos aparecen frecuentemente desolados.Sus perfiles no están suavizados por una alfombrade suelo y abundante vida vegetal. En cambio, son frecuenteslos afloramientos rocosos desnudos con pendientesempinadas y angulosas. En algunos lugares, las rocas tienenun tinte naranja y rojo. En otros son grises y marrones,con bandas negras. Para muchos visitantes, el paisaje desérticoexhibe una belleza impresionante; para otros, el terrenoparece sombrío. Con independencia del sentimientoque provoquen, está claro que los desiertos son muy diferentesde los lugares más húmedos donde vive la mayoríade la gente.Como veremos, las regiones áridas no están dominadaspor un solo proceso geológico. Antes bien, se ponen de manifiestolos efectos de las fuerzas tectónicas, las corrientes deagua y el viento. Dado que estos procesos se combinan deformas diferentes de un lugar a otro, el aspecto de los paisajesdesérticos varía también mucho.Distribución y causas de las regionessecasDesiertos y vientosDistribución y causasde las regiones secasLas regiones secas del mundo abarcan alrededor de 42 millonesde kilómetros cuadrados, un sorprendente 30 porciento de la superficie terrestre. Ningún otro grupo climáticoocupa un área de tierra tan grande. Dentro de estasregiones con déficit de agua, se reconocen normalmentedos tipos climáticos: el desierto, o árido, y laestepa, o semiárido. Los dos comparten muchas características.Sus diferencias son fundamentalmente una cuestiónde grado (véase Recuadro 19.1). La estepa es una variantemarginal y más húmeda del desierto y es una zonade transición que rodea el desierto y lo separa de los climashúmedos que lo bordean. El mapa mundial que muestrala distribución de las regiones desérticas y de estepa revelaque las tierras secas están concentradas en lossubtrópicos y en las latitudes medias (Figura 19.1).IE N CIA SD ETIER RL A▲Desiertos de latitudes bajasEl corazón de los climas secos de latitudes bajas se encuentraen las proximidades de los trópicos de Cáncer yde Capricornio. En la Figura 19.1 se muestra un ambiente160°140° 120° 100° 80° 60° 40° 20° 0° 20° 40° 60° 80° 100° 120° 140° 160°60°60°Turkestán40°GreatBasinGobi40°Trópico de CáncerS a h a r a20°SonoraArábigoIraníGreatIndian20°0°Ecuador0°20°Trópico de CapricornioAtacamaNamibiaKalahariGreatSandy20°40°60°0 1000 2000 3000 Millas0 2000 4000 Kilómetros160°PatagónicoDesierto (árido)Estepa (semiárido)Simpson140° 120° 100° 80° 60° 40° 20° 0° 20° 40° 60° 80° 100° 120° 140° 160°40°60°▲ Figura 19.1 Los climas áridos y semiáridos abarcan alrededor del 30 por ciento de la superficie terrestre. Ningún otro grupo climático seextiende en un área tan grande.