TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

472 CAPÍTULO 16 Corrientes de aguas superficialeshecho es que las inundaciones inusualmente grandes seproducen a intervalos irregulares y pueden suceder cualquieraño.Muchas designaciones de las inundaciones se reevalúany se modifican con el tiempo a medida que se recogenmás datos o cuando una cuenca fluvial es alterada deuna manera que afecta el flujo del agua. Los diques y el desarrollourbano son ejemplos de algunas influencias humanasen una cuenca que pueden afectar los intervalos derecurrencia.Causas y tipos de inundacionesLas inundaciones pueden ser consecuencia de varios factoresnaturales y humanos. Entre los tipos comunes deinundaciones se cuentan las inundaciones regionales, lasavenidas, las inundaciones por obstrucción de hielo y lasinundaciones por ruptura de una presa.Inundaciones regionales Algunas inundaciones regionalesson estacionales. La fusión rápida de la nieve en primaverao las tormentas importantes que traen lluvias intensasen una región grande, o las dos cosas, producen lamayoría de las inundaciones. La gran inundación que tuvolugar en 1997 a lo largo del río Red en el norte de EstadosUnidos es un ejemplo notable de un acontecimientodesencadenado por un deshielo rápido. La inundaciónvino precedida por un invierno durante el que nevó mucho.A principios de abril, la nieve empezó a fundirse y lainundación parecía inminente, pero los días 5 y 6 una ventiscareconstruyó los encogidos ventisqueros a alturas de6 metros en algunos lugares. Entonces, la subida rápida delas temperaturas fundió la nieve en cuestión de días, provocandouna inundación que batió todos los récords despuésde 500 años. Se inundaron alrededor de 4,5 millonesde acres y las pérdidas en la región de Grand Forks, enDakota del Norte, superaron los 3.500 millones de dólares.Las inundaciones de principios de la primavera son aveces peores si el suelo está congelado, lo cual reduce lainfiltración en el suelo y, de esta manera, aumenta la escorrentía.Los largos períodos húmedos en cualquier época delaño pueden crear suelos saturados, después de lo cual cualquierlluvia adicional discurre en corrientes hasta que sesuperan las capacidades. Las inundaciones regionales suelenser provocadas por sistemas tormentosos de movimientolento, incluidos los huracanes en decadencia. Lasinundaciones extensas y costosas del este de Carolina delNorte en septiembre de 1999 fueron la consecuencia de laslluvias torrenciales sobre suelos ya anegados de agua delhuracán Floyd, en decadencia. Los patrones meteorológicoshúmedos y persistentes condujeron a las lluvias excepcionalesy las devastadoras inundaciones del valle delalto Mississippi durante el verano de 1993 (Figura 16.26).Avenidas Una avenida puede producirse casi sin previoaviso y puede ser mortal porque provoca un aumentorápido de los niveles del agua y puede tener una velocidadde corriente devastadora (véase Recuadro 16.2).Varios factores influyen en las avenidas. Entre ellos seencuentran la intensidad y la duración de las precipitaciones,las condiciones superficiales y la topografía. Laszonas montañosas son en especial susceptibles porquelas pendientes escarpadas pueden canalizar la escorrentíahacia cañones estrechos con consecuencias desastrosas.La inundación del río Big Thompson del 31 dejulio de 1976, en Colorado, ilustra este fenómeno. Duranteun intervalo de cuatro horas, más de 30 centímetrosde lluvia cayeron sobre una parte de la pequeña4 de julio de 1988Río MississippiRío Missouri18 de julio de 1993Río MissouriRío Mississippi▲ Figura 16.26 Imágenes satélite del río Missouri fluyendo en elinterior del río Mississippi. St. Louis se encuentra justo al sur de suconfluencia. La imagen de arriba muestra los ríos durante la sequíaque se produjo en el verano de 1988. La imagen de abajo refleja elpico de la inundación que batía todos los récords de 1993. Laslluvias excepcionales causaron la primavera y el principio de veranomás húmedos del siglo XX en la cuenca superior del río Mississippi.En total, se inundaron casi 14 millones de acres y al menos 50.000personas se desplazaron. (Cortesía de Spaceimaging.com.)