TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Datación con radiactividad 269Masa atómica238236234232230228226224222220218216214212210208206U 238 Th 234U 234Pa 234Emisión alfaEmisión betaTh 230 Ra 226 Rn 222 Po 218Bi 214Po 214Bi 210Po 21092 91 90 89 88 87 86 85 84 83 82Número atómicoPb214Pb210Pb 206Figura 9.10 El isótopo más común del uranio (U-238) constituye unejemplo de serie de desintegración radiactiva. Antes de alcanzar elproducto final estable (Pb-206), se producen muchos isótoposdiferentes como etapas intermedias.▲El radón captó la atención pública en1984, cuando un trabajador de una centralnuclear de Pensilvania hizo sonar las alarmasde radiación, no cuando se iba del trabajo,sino cuando acababa de llegar. Suropa y su pelo estaban contaminados conproductos de la desintegración del radón.La investigación reveló que el sótano de sucasa tenía una concentración de radón2.800 veces superior a la media del aire enel interior. La casa estaba situada a lo largode una formación geológica conocida conel nombre de Reading Prong, una masa deroca portadora de uranio que nace cercade Reading, Pensilvania, y llega a las proximidadesde Trenton, Nueva Jersey.Con origen en la desintegración radiactivade las trazas de uranio y torio quese encuentran en casi todos los suelos, losisótopos de radón (Rn-222 y Rn-220) serenuevan continuamente en un procesonatural. Los geólogos calculan que los2 metros superiores de suelo de un acrede tierra normal contienen alrededor de23 kilogramos de uranio (entre 2 y 3 partespor millón); algunos tipos de roca contienenmás cantidad. El radón se generacontinuamente por la desintegración gradualde este uranio. Dado que el períodode semidesintegración del uranio duraunos 4.500 millones de años, siempre tendremosradón.El propio radón se desintegra, con unperíodo de semidesintegración de sólounos cuatro días. Sus productos de desintegración(excepto el plomo-206) son todossólidos radiactivos que se adhieren alas partículas de polvo, muchas de las cualesinhalamos. Durante una exposiciónprolongada a un ambiente contaminadopor radón, se producirá alguna desintegraciónmientras el gas se encuentra enlos pulmones y, de esta manera, pondrá laprogenie radiactiva del radón en contactodirecto con el delicado tejido pulmonar.Las pruebas de acumulación constanteindican que el radón es una causaimportante de cáncer de pulmón, sólodespués del tabaquismo.Una casa con una concentración deradón de 4,0 picocurios por litro de airetiene unos ocho o nueve átomos de radónque se desintegran cada minuto por litrode aire. La EPA sugiere que las concentracionesinteriores de radón se mantenganpor debajo de este nivel. Los cálculosdel riesgo de la EPA son conservadores: sebasan en el supuesto de que una personaestuviera el 75 por ciento de una vida de70 años (unos 52 años) en el espacio contaminado,cuando la mayoría de personasno lo estarán.Una vez se ha producido el radón en elsuelo, se difunde por los pequeños espaciosque quedan entre las partículas delsuelo. Una parte del radón acaba alcanzandola superficie del suelo, donde se disipaen el aire. El radón entra en los edificiosy en los hogares a través de orificiosy grietas en los suelos y las paredes de lossótanos. La densidad del radón es mayorque la del aire y, por tanto, tiende a permaneceren los sótanos durante su cortociclo de desintegración.La fuente del radón es tan duraderacomo su mecanismo de generación en elinterior de la Tierra; el radón nunca desaparecerá.Sin embargo, disponemos deestrategias rentables de mitigación parareducir el radón a concentraciones aceptables,en general, sin grandes gastos.