TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Causas de las glaciaciones 531Recuadro 18.3▲Entender la TierraEl hielo glaciar: un almacén de datos climáticosLa climatología trabaja con un inconvenienteen comparación con muchas otrasciencias. En otros campos de estudio, las hipótesispueden probarse mediante la experimentacióndirecta en el laboratorio. Sinembargo, eso no suele ser posible en el estudiodel clima. Antes bien, los científicosdeben construir modelos por computadorde cómo funciona el sistema climático denuestro planeta. Si entendemos correctamenteel sistema climático y construimos elmodelo de manera aproximada, el comportamientodel sistema climático modelodebe imitar el comportamiento del sistemaclimático terrestre.Una de las mejores maneras de probarun modelo de este tipo es ver si puede reproducircambios climáticos que ya hanocurrido. Para ello, se precisan registrosclimáticos detallados que retrocedan centenaresde miles de años. Los testigos de sondeoglaciares son una fuente indispensablede datos para reconstruir climas del pasado.La investigación basada en las muestras desondeo verticales tomadas de los casquetespolares de Groenlandia y la Antártida hacambiado nuestra comprensión básica delfuncionamiento del sistema climático.Los científicos recogen muestras pormedio de una torre de perforación, que escomo una versión en pequeño de una perforadorapetrolífera. Una vara hueca siguea la cabeza de perforación y se extrae unamuestra de hielo. De esta manera se obtienenpara estudio muestras que a veces superanlos 2.000 metros de longitud y puedenrepresentar más de 200.000 años dehistoria climática (Figura 18.D).El hielo proporciona un registro detalladodel cambio de las temperaturas ambientalesy de la nieve caída. Las burbujasde aire atrapadas en el hielo registran variacionesde la composición atmosférica.Los cambios en el dióxido de carbono y elmetano están ligados a la fluctuación detemperaturas. En las muestras se encuentrantambién otros productos atmosféricos,como el polvo que había en el aire, cenizasvolcánicas, polen y la contaminaciónmoderna.Las temperaturas pasadas se determinanmediante análisis isotópico del oxígeno. Estatécnica se basa en la determinación precisadel cociente entre dos isótopos de oxígeno:▲ Figura 18.D El National Ice Core Laboratory es una planta de almacenaje y estudio delos testigos de hielo extraído de los glaciares de todo el mundo. Estos testigos representan unregistro a largo plazo de material depositado desde la atmósfera. El laboratorio proporciona alos científicos la capacidad de examinar testigos de hielo, y conserva la integridad de estasmuestras en un depósito para estudiar el cambio climático mundial y las condicionesambientales del pasado. (Foto de USGS/National Ice Core Laboratory.)Temperatura (°C)–32–34–36–38–40–42O 16 , que es el más común, y O 18 , el más pesado.Se evapora más O 18 de los océanoscuando las temperaturas son elevadas y menoscuando las temperaturas son bajas. Porconsiguiente, el isótopo más pesado es másabundante en las precipitaciones de los períodoscálidos, y menos abundante durantelos períodos más fríos. Utilizando este principio,los científicos pueden elaborar unregistro de los cambios de temperatura enel pasado. Una porción de dicho registro semuestra en la Figura 18.E.–440 5 10 15 20 25 30 35 40Hace miles de años▲ Figura 18.E Este gráfico, en el que se muestran las variaciones de temperatura durantelos últimos 40.000 años, se obtiene a partir del análisis del isótopo de oxígeno recuperadodel casquete polar de Groenlandia. (Tomado de U. S. Geological Survey.)