TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

550 CAPÍTULO 19 Desiertos y vientosRecuadro 19.4▲El hombre y el medio ambienteLos desiertos se están expandiendoLas zonas de transición que rodean losdesiertos tienen ecosistemas muy frágiles,con un equilibrio delicado. En estaszonas marginales, las actividades humanaspueden cargar el ecosistema más alláde su límite de tolerancia, lo cual provocala degradación de la tierra. Si esadegradación es grave, se denomina desertización.Desertización significa la expansiónde las condiciones desérticas enáreas no desérticas. Aunque dicha transformaciónpuede producirse por procesosnaturales que actúan de manera graduala lo largo de decenios, siglos ymilenios, en los últimos años, la desertizaciónha venido a significar la alteraciónrápida del terreno a condicionesdesérticas como consecuencia de las actividadeshumanas.Las Naciones Unidas han reconocidola desertización como uno de los desafíosambientales más graves del siglo XXI.Según el Fondo Internacional de DesarrolloAgrícola de las Naciones Unidas,cada año la desertización reivindicaotros 10 millones de acres de tierras secasde cultivo. Como respuesta, más de170 países (incluidos Estados Unidos)han ratificado un tratado conocido comola Convención para Combatir la Desertización.El avance de las condiciones de tipodesierto en áreas que fueron previamenteútiles para la agricultura no es una modificaciónclara y uniforme de los bordesde los desiertos. Más bien, la degeneraciónde una transformación parcheada detierra seca, pero habitable, en tierra secae inhabitable. Se produce fundamentalmentea partir del uso inadecuado de latierra y es ayudada y acelerada por la sequía.Por desgracia, una zona afectada porla desertización sólo nos llama la atenciónuna vez que el proceso ya está encurso.La desertización comienza cuando latierra próxima al borde del desierto empiezaa utilizarse para el crecimiento decosechas o para el pasto de ganado. Decualquiera de las dos formas, se eliminala vegetación natural por el arado o elpasto.Si se plantan cosechas, y se producesequía, el suelo desprotegido queda expuestoa las fuerzas de la erosión. Laformación de badenes en las pendientesy las acumulaciones de sedimento en loscauces de las corrientes son signos visiblesen el paisaje, así como las nubes depolvo que se crean cuando la capa desuelo superior es eliminada por el viento.Donde se cría ganado, la tierra tambiénse degrada. Aunque la vegetaciónnatural modesta de las tierras marginalespuede mantener la vida salvaje local, nopuede sustentar el pastoreo intensivo delos grandes rebaños domésticos. El sobrepastoreoreduce o elimina la cubiertavegetal. Cuando la cubierta vegetal sedestruye más allá del mínimo necesariopara proteger el suelo contra la erosión,la destrucción se vuelve irreversible.Además, al pisar el suelo con sus pezuñas,el ganado compacta el suelo, lo cual reducela cantidad de agua que la tierrapuede absorber cuando llueve. Las pisadasde las pezuñas también pulverizan elsuelo, aumentando la proporción de materialfino, que entonces se retira conmayor facilidad cuando los vientos sonfuertes.0MauritaniaSenegalBurkinaFaso600Mali1200 kmDesierto del SaharaCamerúnNígerNigeriaLa desertización recibió por primeravez atención mundial cuando la sequíagolpeó una región africana denominada elSahel a finales de los años sesenta (Figura19.C). Durante ese período, y en muchosepisodios posteriores, los habitantes deesta enorme extensión al sur del desiertodel Sahara han sufrido desnutrición ymuerte por inanición. Los rebaños de ganadose han diezmado y la pérdida de terrenoproductivo ha sido grande. Centenaresde miles de personas se han vistoforzadas a migrar. A medida que disminuyela tierra de cultivo, las personas debendepender de áreas más pequeñas parala producción de alimentos. Esto, a suvez, afecta más al medio ambiente y acelerael proceso de desertización.Aunque el sufrimiento por la desertizaciónes mucho más serio en el Sahel, elproblema no está, en absoluto, confinadoa esta región. Existe desertización enotras partes de África y en cualquier otrocontinente, con excepción de la Antártida.Las sequías recurrentes quizá parezcanla razón más obvia de la desertización,pero la causa fundamental es elesfuerzo que los humanos exigimos al tenuemedio ambiente, con suelos frágiles.Chad100 mmSudán600 mmEtiopía▲ Figura 19.C La desertización es más grave en el margen meridional del Sahara, en unaregión conocida como el Sahel. Las líneas que definen los límites cercanos al Sahelrepresentan la precipitación anual media en milímetros.