TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Depósitos de placeres 615los elementos deseables que se encuentran en bajo contenidocerca de la superficie son extraídos y transportadosa zonas inferiores, donde se concentran.BauxitaLa formación de bauxita, la mena principal de aluminio,es un ejemplo importante de una mena creada como consecuenciade enriquecimiento mediante procesos de meteorización(Figura 21.20). Aunque el aluminio es el tercerelemento más abundante sobre la corteza terrestre, noes común encontrar concentraciones económicamente valiosasde este importante metal, porque la mayor parte delaluminio aparece en los silicatos de los que es extremadamentedifícil extraer.La bauxita se forma en los climas tropicales lluviosos,en asociación con las lateritas. (De hecho, a veces sehace referencia a la bauxita como la laterita de aluminio.)Cuando la roca madre rica en aluminio se ve sometida ala meteorización química intensa y prolongada de los trópicos,la mayor parte de los elementos comunes, entreellos el calcio, el sodio y el silicio, son eliminados por lixiviación.Dado que el aluminio es extremadamente insoluble,se concentra en el suelo como bauxita, un óxido dealuminio hidratado. Por tanto, la formación de bauxita dependetanto de las condiciones climáticas, en las que lameteorización química y la lixiviación son intensas, comode la presencia de una roca madre rica en aluminio. Tambiénen suelos lateríticos se encuentran depósitos importantesde níquel y cobalto que se desarrollan a partir de rocasígneas ricas en silicatos ferromagnesianos.Otros depósitosMuchos depósitos de cobre y plata se originan cuando losprocesos de meteorización concentran los metales que estándepositados a través de una mena primaria de bajo grado.Normalmente, dicho enriquecimiento se produce endepósitos que contienen pirita (FeS 2), el sulfuro más comúny generalizado. La pirita es importante porque, cuandoes meteorizada químicamente, forma ácido sulfúrico,que permite la disolución de los metales de la mena porlas aguas de percolación. Una vez disueltos, los metalesmigran gradualmente hacia abajo a través de la mena primariahasta que precipitan. El depósito tiene lugar debidoa los cambios químicos que se producen en la solucióncuando alcanza la zona de aguas subterráneas (zona debajode la superficie donde todos los espacios porosos estánocupados por agua). De esta manera, el pequeño porcentajede metal disperso puede eliminarse de un gran volumende roca y volver a depositarse en forma de una menade grado más alto en un volumen de roca menor.Este proceso de enriquecimiento es responsable deléxito económico de muchos depósitos de cobre, entreellos uno localizado en Miami, Arizona. Aquí la mena aumentósu valor desde menos de un 1 por ciento de contenidoen cobre, en el depósito primario, hasta un 5 porciento en algunas zonas localizadas de enriquecimiento.Cuando la pirita experimenta meteorización (se oxida)cerca de la superficie, quedan restos de óxido de hierro. Lapresencia de esas masas herrumbrosas en la superficie indicala posibilidad de que haya una mena enriquecida debajo,y esto representa una evidencia visual para los prospectores.Depósitos de placeres▲ Figura 21.20 La bauxita es la mena de aluminio y se formacomo consecuencia de procesos de meteorización bajocondiciones tropicales. Su color oscila entre el rojo o el marrón y elcasi blanco. (Foto de E. J. Tarbuck.)La selección origina normalmente que granos de tamañosimilar se depositen juntos. Sin embargo, también seproduce selección en función del peso específico de laspartículas. Este último tipo de selección es el responsablede la creación de los depósitos de placeres, que sondepósitos formados cuando los minerales pesados sonconcentrados mecánicamente por las corrientes. Los depósitosde placeres asociados con corrientes de agua secuentan entre los más comunes y mejor conocidos, perola acción selectiva de las olas también puede crear depósitosde placeres a lo largo de la costa. Estos yacimientoscontienen normalmente minerales que no son sólo pesados,sino que también son duraderos (para resistir la destrucciónfísica durante el transporte) y resistentes desdeel punto de vista químico (para soportar los procesos demeteorización). Los depósitos de placeres se forman porquemuchos minerales pesados se depositan rápidamentedesde una corriente, mientras que las partículas menos