TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Distribución y causas de las regiones secas 541Sombra pluviométricaVientoBarlovento(húmedo)Sotavento(seco)Sierras CosterasSierra NevadaGreat Basin▲ Figura 19.3 Muchos desiertos de las latitudes medias son desiertos de sombra pluviométrica. Cuando el aire en movimiento se encuentracon una barrera montañosa, se ve forzado a ascender. Como consecuencia a menudo se producen nubes y precipitación en la ladera debarlovento. El aire que desciende por la ladera de sotavento es mucho más seco. Las montañas separan eficazmente el lado de barlovento delas fuentes de humedad, produciendo un desierto de sombra pluviométrica. El desierto Great Basin es un desierto de sombra pluviométricaque cubre casi toda Nevada y porciones de los estados adyacentes.?A VECES LOS ALUMNOSPREGUNTANCreía que, en general, los desiertos son lugarescarentes de vida. ¿Es cierto?Aunque es un concepto erróneo habitual, los desiertos tienenvida dispersa (y, en algunos casos, abundante). Las plantas ylos animales que habitan en los desiertos tienen adaptacionesespeciales para sobrevivir en estos ambientes áridos, entre lasque destacan una tolerancia muy desarrollada a la sequía. Porejemplo, muchas plantas del desierto tienen hojas céreas ouna cutícula (capa protectora externa) engrosada para reducirla pérdida de agua. Otras tienen hojas muy pequeñas o notienen ninguna hoja.Además, las raíces de algunas especies suelen extendersea grandes profundidades con el fin de extraer el agua de esospuntos, mientras que otras producen un sistema somero peroextenso de raíces que les permite absorber con rapidez grandescantidades de agua procedente de las precipitaciones pocofrecuentes en el desierto. Los tallos de estas plantas suelen estarengrosados por un tejido esponjoso que puede almacenarel agua suficiente para sustentar la planta hasta la próximaprecipitación. Por consiguiente, aunque están muy dispersasy proporcionan muy poca cubierta vegetal, en el desierto crecenplantas de muchos tipos.Los animales también se adaptan estupendamente a lavida en el desierto. Muchos son nocturnos y sólo salen duranteel frío de la noche. Algunos, como la rata canguro, nonecesitan beber agua. Por el contrario, obtienen el agua quenecesitan de los alimentos. Otros pueden hibernar durantemuchos meses y sólo son activos una vez que ha caído suficienteprecipitación. En los desiertos habita una amplia variedadde organismos.Asia, la gran cadena del Himalaya impide que llegue al interiorel flujo de humedad del océano Índico de los monzonesde verano (véase Recuadro 19.2).Dado que el hemisferio meridional carece de extensaszonas de terreno en las latitudes medias, en esta latitudhay sólo una pequeña zona de desierto y estepa, quese encuentra fundamentalmente cerca del extremo meridionalde América del Sur en la sombra pluviométrica delos imponentes Andes.?A VECES LOS ALUMNOSPREGUNTAN¿En todos los desiertos hace calor?No, pero muchos desiertos experimentan temperaturas muyelevadas. Por ejemplo, la temperatura fielmente registradamás elevada de Estados Unidos (y de todo el hemisferio norte)es 57 °C, tomada en el valle de la Muerte, California, el10 de julio de 1913. La temperatura más elevada del mundo,de casi 59 °C, se registró en Azizia, Libia, en el desierto delSahara, al norte de África, el 13 de septiembre de 1922.A pesar de estas cifras notablemente elevadas, en las regionesdesérticas también se experimentan temperaturas frías. Porejemplo, la temperatura mínima diurna media de enero enPhoenix, Arizona, es 1,7 °C, sólo ligeramente por encima de latemperatura de congelación. En Ulan Bator, en el desierto deGobi, Mongolia, la temperatura alta media en enero es sólo ¡-19 °C! Los climas secos se encuentran desde los trópicos hastalas latitudes medias altas en dirección a los polos. Aunque losdesiertos tropicales carecen de estación fría, los desiertos en laslatitudes medias experimentan cambios estacionales de temperatura,lo cual hace que en algunos haga bastante frío.