TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

318 CAPÍTULO 11 Los terremotosMontreal8400 km5500 kmSão PauloParís6700 kmEpicentro▲ Figura 11.11 El epicentro de un terremoto se localiza utilizandolas distancias obtenidas desde tres o más estaciones sísmicas.zona coincide con el sistema de dorsales oceánicas, quees un área de actividad sísmica frecuente, pero de baja intensidad.Las áreas de Estados Unidos incluidas en el cinturóncircum-Pacífico se encuentran adyacentes a la falla deSan Andrés de California y a lo largo de las regiones de lacosta occidental de Alaska, entre ellas las Aleutianas. Ademásde estas áreas de alto riesgo, otras partes de EstadosUnidos son consideradas regiones con alta probabilidadde actividad sísmica (véase Recuadro 11.1).Profundidad de los focosLos registros sísmicos revelan que los terremotos se originana profundidades que oscilan entre 5 kilómetros ycasi 700 kilómetros. De una manera algo arbitraria, los focossísmicos se han clasificado por su profundidad de aparición.Los que se originan dentro de los primeros 70 kilómetrosse denominan superficiales, mientras que losgenerados entre 70 kilómetros y 300 kilómetros de profundidadse consideran intermedios y aquellos cuyo foco seencuentra a más de 300 kilómetros se califican de profundos.Alrededor del 90 por ciento de todos los terremotosse produce a profundidades inferiores a 100 kilómetros, ycasi todos los terremotos muy dañinos parecen originarsea poca profundidad.Por ejemplo, el movimiento del terremoto de 1906de San Francisco se produjo dentro de los 15 kilómetrossuperiores de la corteza, mientras que el ocurrido enAlaska en 1964 tuvo una profundidad focal de 33 kilómetros.Los datos sísmicos revelan que, si bien se han registradoterremotos superficiales con magnitudes de 8,6en la escala Richter, los terremotos de profundidad intermediamás intensos han tenido valores por debajo de7,5 y los de foco profundo no han superado la magnitudde 6,9.Al representar los datos de los terremotos en funciónde su localización geográfica y de su profundidad, seobservaron varias cuestiones interesantes. En vez de unamezcla aleatoria de terremotos superficiales y profundos,aparecieron algunos modelos de distribución muy definidos(Figura 11.12). Los terremotos generados a lo largodel sistema de dorsales oceánicas siempre tienen un focosuperficial y ninguno es muy intenso. Además, se observóque casi todos los terremotos de foco profundo se producíanen el cinturón circum-Pacífico, en particular en lasregiones situadas tierra adentro de las fosas oceánicas profundas.En un estudio llevado a cabo en la cuenca del Pacíficose estableció el hecho de que las profundidades focalesaumentan con el incremento de la distancia hacia lasfosas oceánicas profundas. La Figura 11.12 es una buenailustración de este fenómeno. Obsérvese, por ejemplo,que en Suramérica las profundidades focales aumentanen dirección al continente desde la fosa Perú-Chile. Estasregiones sísmicas, denominadas zonas de Wadati-Benioff, en honor a los dos científicos pioneros que las estudiaron,se sumergen a un ángulo medio de unos 45grados en relación con la superficie. ¿A qué se debe quelos terremotos estén localizados a lo largo de una zona estrechaque se inclina hasta casi alcanzar los 700 kilómetrosde profundidad hacia el interior de la Tierra? Consideraremosesta pregunta más adelante en este mismo capítulo.Medición de las dimensionessísmicasHistóricamente los sismólogos han utilizado varios métodospara obtener dos medidas fundamentalmente diferentesque describen el tamaño de un terremoto: la intensidady la magnitud. La primera que se utilizó fue laintensidad, una medición del grado de temblor del terrenoen un punto determinado basada en la cantidad dedaños. Con el desarrollo de los sismógrafos, se hizo evidenteque una medición cuantitativa de un terremoto basadaen los registros sísmicos era más conveniente que loscálculos personales inexactos. La medición que se desarrolló,denominada magnitud, se basa en los cálculos queutilizan los datos proporcionados por los registros sísmicos(y otras técnicas) para calcular la cantidad de energíaliberada en la fuente del terremoto.