TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Distribución y causas de las regiones secas 539Recuadro 19.1▲Entender la Tierra¿Qué se entiende por «seco»?Alburquerque, Nuevo México, al suroestede Estados Unidos, recibe una mediade 20,7 centímetros de precipitaciónanual. Como cabe esperar, dado que laprecipitación total de Alburquerque esmodesta, el lugar se clasifica como desiertocuando se aplica la clasificación climáticade Köppen, habitualmente utilizada.La ciudad rusa de Verkhoyansk esun lugar remoto situado cerca del círculoÁrtico, en Siberia. La media del totalde precipitación anual en este punto esde 15,5 centímetros, unos 5 centímetrosmenos que la de Alburquerque. AunqueVerkhoyansk recibe menos precipitaciónque Alburquerque, su clasificación es declima húmedo. ¿Cómo puede ser?Todos reconocemos que los desiertosson lugares secos, pero ¿qué se entiendeexactamente por el término seco? Es decir,¿qué cantidad de lluvia define el límiteentre las regiones secas y las húmedas? Aveces se define de manera arbitraria utilizandouna sola cifra de precipitación, porejemplo, 25 centímetros anuales de precipitación.Sin embargo, el concepto desequedad es un concepto relativo que serefiere a cualquier situación en la que haycarencia de agua. Por tanto, los climatólogosdefinen el clima seco como un climaen el que la precipitación anual no es tangrande como la posible pérdida de agua através de la evaporación. Por consiguiente,la sequedad no sólo está relacionadacon los totales anuales de precipitaciónsino que también es una función de laevaporación, que a su vez depende engran parte de la temperatura.A medida que las temperaturas aumentan,también crece la posible evaporación.De 15 a 25 centímetros de precipitaciónpueden bastar para sustentar bosques deconíferas en el norte de Escandinavia oSiberia, donde la evaporación hacia el airefrío y húmedo es escasa y un excedente deagua permanece en el suelo. Sin embargo,la misma cantidad de precipitación sobreNuevo México o Irán sustenta sólo una escasacubierta vegetal, ya que la evaporaciónhacia el aire caliente y seco es grande. Portanto, está claro que ninguna cantidad determinadade precipitación puede servirde límite universal para los climas secos.Para establecer el límite entre climassecos y húmedos, el sistema de clasificaciónde Köppen, muy utilizado, empleafórmulas en las que intervienen tres variables:precipitación anual media, temperaturaanual media y distribución estacionalde la precipitación. El uso de latemperatura anual media refleja su importanciacomo un índice de la evaporación.La cantidad de precipitación quedefine el límite húmedo-seco será mayorcuando las temperaturas anuales mediassean elevadas, y menor cuando las temperaturassean bajas. El uso de la distribuciónestacional de la precipitación tambiénestá relacionado con esta idea. Si laprecipitación se concentra en los mesesmás cálidos, la pérdida de la evaporaciónes mayor que si la precipitación se concentraen los meses más fríos.En la Tabla 19.A se resumen las cantidadesde precipitación que dividen los climassecos y húmedos. Obsérvese que unlugar con una media anual de 20 °C y unaprecipitación máxima de 68 centímetrosen verano se clasifica como seco. Si la precipitaciónse produce principalmente eninvierno, sin embargo, el lugar sólo deberecibir 40 centímetros o más para ser consideradahúmeda. Si la precipitación sedistribuye de una manera más regular, lacifra que define el límite húmedo-seco seencuentra entre las dos anteriores.Tabla 19.A Precipitación media anual que define el límite entreclimas secos y húmedosPrecipitación mediatemperaturaanual (°C)51015202530Precipitación eninvierno máximo(centímetros)102030405060Distribuciónregular(centímetros)243444546474Veranomáximo(centímetros)384858687888desértico prácticamente continuo que se extiende a lo largode más de 9.300 kilómetros, desde la costa atlántica delnorte de África a las regiones secas del noroeste de la India.Además de esta gran extensión, el hemisferio septentrionalcontiene otra área mucho más pequeña de desiertotropical y de estepa en el norte de México y en elsuroeste de Estados Unidos.En el hemisferio meridional, los climas secos dominanAustralia. Casi el 40 por ciento del continente es undesierto, y mucho del resto, una estepa. Además, hay zonasáridas y semiáridas en el sur de África y tienen una limitadaaparición en las costas chilena y peruana.¿Qué produce estas bandas de desierto de latitudbaja? La respuesta es la distribución global de la presióndel aire y de los vientos. El diagrama idealizado de la circulacióngeneral atmosférica de la Tierra de la Figura 19.2ayuda a visualizar la relación. El aire calentado en el cinturónde presión conocido como depresión ecuatorial se elevaa grandes altitudes (normalmente entre 15 y 20 kilómetros)y luego se expande. A medida que el flujo de las