TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

396 CAPÍTULO 14 Bordes convergentes: formación de las montañas y evolución de los continentesLas montañas son, a menudo, estructuras espectacularesque se elevan de una manera abrupta por encima del terrenocircundante. Algunas aparecen como masas aisladas;el cono volcánico Kilimanjaro, por ejemplo, se yerguecasi a 6.000 metros por encima del nivel del mar, y contempladesde lo alto las extensas praderas de África oriental. Otros picosforman parte de extensos cinturones montañosos, como lacordillera Americana, que transcurre casi sin interrupción desdela Patagonia (Sudamérica) hasta Alaska, abarcando las montañasRocosas y los Andes. Cadenas como el Himalaya muestranpicos jóvenes extremadamente altos que siguen ascendiendotodavía mientras que otras, entre ellas los Apalaches del este deEstados Unidos, son mucho más antiguas y han sido erosionadasmuy por debajo de sus altitudes originales.Muchos de los principales cinturones montañososmuestran signos de enormes fuerzas horizontales que hanplegado, fallado y, generalmente, deformado grandes seccionesde la corteza terrestre. Aunque los estratos plegados yfallados contribuyen al aspecto majestuoso de las montañas,gran parte del mérito de su belleza debe atribuirse a la meteorización,los procesos gravitacionales y a la acción de laerosión producida por las corrientes de agua y por el hielo glaciar,que esculpen esas masas levantadas en un esfuerzo interminablepor rebajadas hasta el nivel del mar.En este capítulo, examinaremos primero la naturalezade las montañas y los mecanismos que las generan. Luegoconsideraremos la relación entre la formación de las montañasy la formación y la estructura de la corteza continental.Formación de las montañasIE N CIA SD ETIER RL ABordes convergentesIntroducción▲Se formado de montañas durante el pasado geológico recienteen varios lugares del mundo. Los cinturones jóvenesmontañosos abarcan la cordillera Americana, quetranscurre a lo largo del margen oriental del continenteAmericano desde el cabo de Hornos hasta Alaska e incluyelos Andes y las montañas Rocosas; la cadena Alpina-Himalaya,que se extiende desde el Mediterráneo hasta elnorte de India e Indochina, atravesando Irán, y los terrenosmontañosos del Pacífico oriental, que comprenden arcosde islas volcánicas como Japón, Filipinas y Sumatra. Lamayoría de esos jóvenes cinturones montañosos se formóen los últimos 100 millones de años. Algunos, entre ellosel Himalaya, empezaron su crecimiento hace tan sólo 45millones de años.Además de estos cinturones montañosos jóvenes,existen también en nuestro planeta varias cadenas montañosasformadas durante el Paleozoico y el Precámbrico.Aunque esas estructuras más antiguas están profundamenteerosionadas y son topográficamente menos prominentes,poseen claramente los mismos rasgos estructu-rales encontrados en las montañas más jóvenes. Los Apalachesal este de los Estados Unidos y los Urales en Rusiason ejemplos clásicos de este grupo de cinturones montañososmás antiguos.Durante las últimas décadas, los geólogos han aprendidomucho de los procesos tectónicos que generan montañas.El término asignado a los procesos que producencolectivamente un cinturón montañoso es el de orogénesis(oros montaña; genesis llegar a ser). Algunos cinturonesmontañosos, incluidos los Andes, están formadospredominantemente por lavas y derrubios volcánicos quefueron expulsados a la superficie, así como de cantidadesmasivas de rocas ígneas intrusivas que se han solidificadoen profundidad. Sin embargo, la mayor parte de los principalescinturones montañosos exhiben pruebas visualesdestacables de las grandes fuerzas tectónicas que han acortadoy engrosado la corteza. Estas montañas compresionalescontienen grandes cantidades de rocas sedimentarias preexistentesy fragmentos cristalinos de la corteza plegados.Aunque los pliegues y las fallas suelen ser los signos másvisibles de la orogénesis, el metamorfismo y la actividad ígneaestán siempre presentes en grados diversos.Con el paso de los años, se han ido proponiendo diversashipótesis relativas a la formación de los principalescinturones montañosos de la Tierra (Figura 14.1). Una delas primeras propuestas sugería que las montañas son simplementearrugas de la corteza terrestre producidas cuandoel planeta se enfrió a partir de su estado semifundidooriginal. A medida que la Tierra perdía calor, se contraíay se encogía. En respuesta a este proceso, la corteza se deformóde una manera parecida a como se encoge la piel deuna naranja cuando la fruta se va secando. Sin embargo,ni ésta ni ninguna de las primeras hipótesis pudo resistirun escrutinio cuidadoso.Con el desarrollo de la teoría de la tectónica de placas,ha surgido un modelo para la orogénesis con un excelentepoder explicativo. De acuerdo con este modelo, lamayor parte de la formación de las montañas se produceen los bordes de placa convergentes. En estos puntos, lasplacas que colisionan proporcionan los esfuerzos compresionaleshorizontales necesarios para plegar, formarfallas y producir metamorfismo en las gruesas acumulacionesde sedimentos que se depositan a lo largo de losmárgenes continentales. Estos procesos de engrosamientoy acortamiento elevan rocas que pueden haberse formadocerca del nivel del mar hasta grandes alturas.Para desvelar los acontecimientos que producen lasmontañas, los investigadores examinan las estructurasmontañosas antiguas, así como los lugares donde hay orogénesisactiva en la actualidad. De particular interés sonlas zonas de subducción activas, donde las placas litosféricasestán convergiendo. Aquí la subducción de la litosferaoceánica genera los terremotos más fuertes y las erup-