TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

64 CAPÍTULO 2 Tectónica de placas: el desarrollo de una revolución científicaComprobación del modelode la tectónica de placasCon el desarrollo de la tectónica de placas, los investigadoresde todas las ciencias relacionadas con nuestro planetaempezaron a comprobar este modelo sobre el funcionamientode la Tierra. Algunas de las pruebas queapoyaron la deriva continental y la expansión del fondooceánico ya se han presentado. Además, a continuación,se comentarán algunas de las pruebas que fueron fundamentalespara que esta nueva idea se consolidara. Obsérveseque muchas de estas pruebas no eran nuevas; antesbien, eran interpretaciones nuevas de datos ya existentesque modificaron la opinión general.Pruebas procedentes de sondeosoceánicosAlgunas de las pruebas más convincentes que confirmanla expansión del fondo oceánico proceden directamente delos sondeos en los sedimentos del fondo oceánico. Desde1968 hasta 1983, la fuente de estos importantes datos erael Deep Sea Drilling Project, un programa internacionalpromocionado por varias instituciones oceanográficas importantesy la National Science Foundation. El objetivofundamental era recoger información de primera manosobre la edad de las cuencas oceánicas y sus procesos deformación. Para llevarlo a cabo, se construyó un nuevo buquepara realizar sondeos marinos, el Glomar Challenger.Las operaciones empezaron en agosto de 1968, enel Atlántico sur. En varios sitios, se sondeó a través de todoel grosor de los sedimentos hasta la roca basáltica inferior.Un importante objetivo era recoger muestras de los sedimentossituados justo por encima de la corteza ígnea comoun medio para datar el fondo oceánico en cada lugar ∗ .Dado que la sedimentación empieza inmediatamente despuésde que se forma la corteza oceánica, los restos de microorganismosencontrados en los sedimentos más antiguos(los que reposan directamente en la corteza) puedenutilizarse para datar el fondo oceánico en ese lugar.Cuando se representó la edad de los sedimentos másantiguos de cada punto de perforación frente a su distanciacon respecto a la cresta de la dorsal, se demostró quela edad de los sedimentos aumentaba a medida que lo hacíala distancia desde la dorsal. Este hallazgo respaldaba lahipótesis de expansión del fondo oceánico, que predecíaque la corteza oceánica más joven se encontraría en lacresta de la dorsal y que la corteza oceánica más antiguaestaría en los márgenes continentales.Los datos procedentes del Deep Sea Drilling Projectreforzaron también la idea de que las cuencas oceánicasson geológicamente jóvenes, porque no se encontrósedimentos con edades superiores a los 180 millones deaños. Por comparación, se ha datado corteza continentalcon una edad que supera los 4.000 millones de años.El grosor de los sedimentos del fondo oceánico proporcionóuna verificación adicional de su expansión. Lasmuestras de perforación del Glomar Challenger revelaronque los sedimentos están casi por completo ausentes en lacresta de la dorsal y que el grosor de los sedimentos aumentacon la distancia a la dorsal. Debido a que la crestade la dorsal es más joven que las áreas que están más alejadasde ella, cabe esperar este modelo de distribución delos sedimentos si la hipótesis de expansión del fondo oceánicoes correcta.El Ocean Drilling Project sucedió al Deep Sea DrillingProject y, como su predecesor, constituyó un importanteprograma internacional. El buque perforador másavanzado desde el punto de vista tecnológico, el JOIDESResolution continúa ahora el trabajo del Glomar Challenger(véase Recuadro 2.4) ∗ . El JOIDES Resolution puede perforaren aguas profundas de hasta 8.200 metros y contienelaboratorios a bordo equipados con grandes y variadosequipos de investigación científica (Figura 2.25).A finales de 2003, empezó el Integrated Ocean DrillingProgram. Dentro de unos años se planea tener, eneste programa, dos nuevos buques para realizar sondeosmarinos para sustituir al JOIDES Resolution.Puntos calientes y plumas del mantoLa cartografía de los montes submarinos (volcanes submarinos)del océano Pacífico reveló varias cadenas de estructurasvolcánicas. Una de las cadenas más estudiadas seextiende desde las islas Hawaii a la isla Midway y continúahacia el norte, hacia la fosa de las Aleutianas (Figura2.26). Esta cadena casi continua de islas volcánicas y montessubmarinos se llama cadena islas Hawaii-Emperador.La datación radiométrica de estas estructuras demostróque la edad de los volcanes aumenta a medida que se distanciande Hawaii. Hawaii, el volcán más joven de la cadena,se elevó del fondo oceánico hace menos de un millónde años, mientras que la isla Midway tiene 27 millonesde años y el monte submarino Suiko, cerca de la fosa delas Aleutianas, tiene 65 millones de años (Figura 2.26).Si nos acercamos a las islas Hawaii, observamos unincremento similar de la edad desde la isla volcánicamenteactiva de Hawaii, en el límite suroriental de la cadena,hasta los volcanes inactivos que componen la isla de Kauaien el noroeste (Figura 2.26).∗ Las dataciones radiométricas de la corteza oceánica en sí mismas noson fiables debido a la alteración del basalto por el agua del mar.∗ Las siglas JOIDES proceden de Joint Oceanographic Institutions forDeep Earth Sampling.