TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

496 CAPÍTULO 17 Aguas subterráneasRecuadro 17.3▲El hombre y el medio ambienteSubsidencia del terreno en el valle de San JoaquínEl valle de San Joaquín es una amplia cubetaque contiene un potente relleno desedimentos. Del tamaño de Maryland,constituye los dos tercios meridionalesdel valle central de California, una tierraplana que separa dos cordilleras montañosas,la cordillera Costera al oeste y laSierra Nevada al este (Figura 17.C). Elsistema de acuíferos del valle es una mezclade materiales de aluvión procedentesde las montañas circundantes. La potenciade sedimentos tiene un valor medio deunos 870 metros. El clima del valle es entreárido y semiárido, con una precipitaciónanual media que oscila entre 120 y350 milímetros.El valle de San Joaquín tiene una fuerteeconomía agrícola que exige grandescantidades de agua para el regadío. Durantemuchos años, hasta el 50 por cientode esta necesidad se satisfizo con elagua subterránea. Además, casi todas lasciudades de la región utilizan el agua subterráneapara uso doméstico e industrial.Aunque el desarrollo del agua subterráneadel valle para regadío empezó a finalesdel siglo pasado, la subsidencia delCaliforniaSan Joaquin Valley▲ Figure 17.C El área sombreada muestrael valle de San Joaquín, en California.terreno no se inició hasta la mitad de lasegunda década del siglo XX, cuando aumentónotablemente la extracción deagua. A principios de los setenta, los nivelesde agua habían disminuido hasta120 metros. La subsidencia resultante delterreno superó los 8,5 metros en un lugarde la región (Figura 17.D). En ese momento,había áreas del valle en las que seproducía subsidencia a una velocidad superiora 0,3 metros al año.Entonces, dado que el agua de superficiese estaba importando y el bombeo deagua subterránea se redujo, los niveles deagua de los acuíferos se recuperaron y lasubsidencia se interrumpió. Sin embargo,durante la sequía de 1976-1977, el intensobombeo de agua subterránea indujouna reactivación de la subsidencia. Enesta época, los niveles de agua descendieronmucho más rápido debido a la menorcapacidad de almacenamiento causadapor la compactación previa de los sedimentos.En total, se vio afectada por lasubsidencia la mitad del valle. Según el U.S. Geological Survey:La subsidencia en el valle de SanJoaquín representa probablementeuna de las mayores alteraciones dela configuración de la superficie terrestre...Ha producido problemasgraves y económicamente costososen la construcción y en el mantenimientode las estructuras de transportedel agua, carreteras y estructurassuperficiales; también se hangastado muchos millones de dólaresen la reparación y sustitución de pozosde agua subterránea. La subsidencia,además de cambiar el gradientey el curso de las corrientes ylos arroyos del valle, ha producidoinundaciones inesperadas, que hancostado a los granjeros muchos centenaresde miles de dólares para nivelarel terreno*.* R. L. Ireland, J. F. Poland y F. S. Riley, Land Subsidencein the San Joaquín Valley, California, as of 1980,U. S. Geological Survey Professional Paper 437-1(Washington, DC: US. Government Printing Office,1984), pág. 11.▲ Figure 17.D Las marcas de este postede luz indican el nivel de la tierracircundante en los años anteriores. Entre1925 y 1975 esta parte del Valle de SanJoaquín experimentó una subsidencia decasi 9 metros como consecuencia de laextracción de agua subterránea y lacompactación consecutiva de lossedimentos. (Foto cortesía de U.S.Geological Survey.)Se han documentado efectos similaresen el área de San José del valle deSanta Clara, California, donde, entre1916 y 1966, la subsidencia se acercó alos 4 metros. La inundación de las tierrasque bordean la parte meridional dela bahía de San Francisco fue uno de losresultados. Como ocurrió en el valle deSan Joaquín, la subsidencia se interrumpiócuando aumentó la importación delagua de superficie, permitiendo la disminuciónde la extracción del agua subterránea.