TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

308 CAPÍTULO 11 Los terremotosEl 17 de octubre de 1989, a las 5 h 04 de la tarde, miles detelevidentes estaban contemplando el tercer partido de laWord Series. Lo que vieron, en cambio, fue que las pantallasse apagaron cuando los temblores sacudieron el Parque Candlestickde San Francisco. Aunque el epicentro del terremoto seencontraba en una parte remota de las montañas Santa Cruz, 100kilómetros al sur, el daño principal se produjo en el distrito de Marinade San Francisco.El resultado más trágico de la violenta sacudida fue el derrumbamientode algunas secciones elevadas de la autopista interestatal880. El movimiento del terreno produjo el desplome delnivel superior, dispersando el cemento de las columnas de apoyoa lo largo de una sección de 2 kilómetros y medio de la autopista.A continuación, el piso superior se hundió sobre la carretera inferior,aplastando los coches como si fueran latas de aluminio. Esteterremoto, denominado de Loma Prieta por su punto de origen,se cobró 67 vidas.A mediados de enero de 1994, menos de 5 años despuésde que el terremoto de Loma Prieta devastara algunas zonas de labahía de San Francisco, un gran terremoto sacudió el área nortede Los Ángeles. Aunque no fue el legendario «Big One», este terremotode magnitud 6,7 dejó 51 muertos, más de 5.000 heridosy decenas de miles de hogares sin agua ni electricidad. Las pérdidassuperaron los 40.000 millones de dólares y el terremoto se atribuyóa una falla desconocida que se rompió 18 kilómetros debajode Northridge.Este terremoto empezó a las 4 h 31 de la madrugada y duróunos 40 segundos. Durante este breve período, el terremotoaterrorizó a toda la zona de Los Ángeles. En el complejo de apartamentosde tres plantas de Northridge Meadows, 16 personasperdieron la vida cuando partes de los pisos superiores se hundieronsobre las unidades del primer piso. Casi 300 escuelas resultaronseriamente dañadas y una docena de carreteras principalesse estropearon. Entre éstas estaban dos de las principalesarterias de California: la Golden State Freeway (Interestatal 5), quequedó bloqueada por el hundimiento de un paso elevado, y laSanta Mónica Freeway. Por fortuna, estas carreteras prácticamenteno tenían tráfico a esta hora de la madrugada.En la zona de Granada Hills, las tuberías de gas se rompierony ardieron en llamas, mientras las calles se inundaron deagua. Setenta casas ardieron en el área de Sylmar. Un tren con 64vagones descarriló, incluidos algunos vagones que transportabanmercancías peligrosas. Pero hay que destacar que la destrucciónno fue grande. No cabe duda de que la mejora de las estructuraspara satisfacer los requisitos de construcción desarrollados para estazona propensa a los terremotos, contribuyó a reducir al mínimo loque habría podido ser una tragedia humana mucho mayor.¿Qué es un terremoto?IE N CIA SD ETIER RL ALos terremotos¿Qué es un terremoto?▲Un terremoto es la vibración de la Tierra producida poruna rápida liberación de energía. Lo más frecuente esque los terremotos se produzcan por el deslizamiento dela corteza terrestre a lo largo de una falla. La energía liberadairradia en todas las direcciones desde su origen, elfoco (foci punto) o hipocentro, en forma de ondas. Estasondas son análogas a las producidas cuando se lanzauna piedra en un estanque tranquilo (Figura 11.1). Exactamenteigual a como el impacto de la piedra induce elmovimiento de ondas en el agua, un terremoto generaondas sísmicas que irradian a través de la Tierra. Auncuando la energía de las ondas sísmicas se disipa rápidamenteconforme se alejan del foco, instrumentos sensibleslocalizados por todo el mundo registran el acontecimiento.Más de 300.000 terremotos con intensidad suficientepara dejarse sentir se producen cada año en todo elmundo. Por fortuna, en la mayoría de los casos se trata detemblores pequeños y producen pocos daños. En general,sólo tienen lugar unos 75 terremotos significativos cadaaño, y muchos de ellos se producen en regiones remotas.Sin embargo, a veces se produce un terremoto grandecerca de un centro de población importante. Bajo esascondiciones, un terremoto se cuenta entre las fuerzas naturalesmás destructivas de la Tierra.El temblor del terreno, junto con la licuefacción dealgunos sólidos, siembra la devastación en edificios yotras estructuras. Además, cuando se produce un terremotoen un área poblada, suelen romperse las tuberíasdel gas y las líneas de energía, lo que causa numerosos incendios.En el famoso terremoto de San Francisco, en1906, gran parte del daño lo causaron los incendios (Figura11.2). El fuego se vuelve rápidamente incontrolablecuando la ruptura de las tuberías del agua deja a losbomberos sin ésta.Frentes de ondaEscarpe de fallaEpicentroFocoFalla▲ Figura 11.1 Foco y epicentro de un terremoto. El foco es lazona del interior de la Tierra donde se produce el desplazamientoinicial. El epicentro es el punto de la superficie que estádirectamente encima del foco.